毎回のように走者を背負っても。

　孤独な戦いを続けられる中崎。

「早く帰ったからといって特別やりたいこともありませんから。誰かとごはんに行っても気を遣うこともありますし」

　あっけらかんと笑う豪快さに器の大きさを感じさせる。

　それでも勤続疲労はピッチングに影響する。今年は本来の切れがなかなか戻らなかったし、「状態はあまり良くはないですね」と調子を隠そうとはしなかった。現状と向き合いながら、その中で最善を尽くしてきたのだ。

　今シーズン登板した59試合中、1回以上を投げたのは56試合。そのうち1人も走者を出さなかったのは14試合しかない。毎回のように走者を背負い、ピンチを招いた。

　見守るファンからするとヒヤヒヤさせられたかもしれないが、それでも29個のセーブを積み重ねられたのは、カープの総合力だけが理由ではない。継続し続ける安定感は、特筆に値するのだ。

「僕はひっそり、目立たないで」

　中崎はプロ入り後、12試合の先発経験がある。ただリリーフ登板は入団2年目から積み重ねた登板数は297試合にも及ぶ。計315回1/3を投げ、防御率は2.22という数字は驚異的だ。10代のときからどんな役割もこなし、安定感を継続させられている何よりの証しといえるだろう。

　広島の3連覇はもう目の前にある。

「僕はひっそり、目立たなくていいです」

　いつもそう口にする控えめな守護神だけが、3年連続胴上げ投手となる可能性を持っている。実現すれば、史上2人目となる。

“三冠馬”誕生か。歓喜の締めくくりとともに、中崎は球史に残る名馬となる。