「これで真っすぐを投げれば、勝手に落ちる」

「アジア……なんですか、それ。聞いたことないですね。都市伝説ですよ（笑）」

　気を取り直す。呼び名はともかく、この魔球が東浜から始まり、彼を慕う後輩たちによって受け継がれていることは事実だ。

「うーん、そう言ってもらえることはありがたいですけど、実際は教えたという感じでもなくて、握りを見せて『これで真っすぐを投げれば、勝手に落ちるから』と言ったぐらい。あとは亜蓮も康晃も薮田も、彼らが独自に進化させていったもの。僕は全部違うボールだと思っています」

　今季の東浜はチーム最多タイの7勝。奪三振87個は昨年のペースを上回り、則本昂大、菊池雄星に次ぐパ・リーグ3位。一昨年からの筋力トレーニングの成果でストレートの質が上がったほか、今年はあのボールで三振を奪うシーンも目立つ。

「三振の数は知りませんでした。僕の場合は『いいところに投げて、結果的に三振になればいいかな』ぐらいの意識なので、則本投手と比べちゃ申し訳ないです。今年、三振が取れるようになったのは、真っ直ぐがキレるようになったからでしょう。それがあるからシンカーも活きてきた」

東浜“師匠”に一番近い球質を投げるのは九里。

　では、後輩たちはこのボールをどう捉えているのか。

「僕はナオさんに一番近いと思いますよ。教えてもらった当時のままの握りですし」

　と言うのは、大学時代に東浜を“師匠”と呼び慕った九里。ツーシームのほか、多彩な変化球とマウンド度胸を武器に、今季は先発・中継ぎで17試合に登板、すでに自己最多63個の三振を奪っている。

「でも、打たせて取る意識は変わらないです。その中でツーシームはタイミングをずらすにも、空振りを取るにも大きな武器になっています」

　大学入学直後は、150km近い真っ直ぐで押していくタイプだった九里。だが、2年生でリーグ戦に初めて先発した時、終盤のスタミナ切れで逆転負けを喫する。以降、「打たせて取る」タイプにシフトチェンジした。謙虚かつ貪欲な九里はあらゆる投手に教えを請い、プロ入り後は黒田博樹のツーシームを参考にしたこともある。

　九里は東浜から教えて貰ったこのボールを、1学年下の薮田と山崎にも教えている。

「僕がナオさんに教えてもらったように教えましたが、最終的には自分が一番投げやすい握りを探すことが大事です。薮田と康晃のボールは落差も大きいし、僕らとは違って握りも深いんだと思いますよ」

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