“泣き”が入っても、きっちり無失点に抑えた千賀。

　本人から“泣き”が入ったこの場面も、なだめすかして「お前しかいないんだ。打たれたらすぐに代えてやるから」と6回のマウンドに送り出した。

　結果は二塁打1本は打たれたものの、無失点だった。

　この投球内容を見て、権藤コーチは3日後の2次ラウンド最終戦となるイスラエル戦での先発も決めたという。

「先発を伝えた時、『嫌です！』って言っていましたけどもね」

　イスラエル戦では5回を投げて63球、1安打無失点。米国での決勝ラウンド進出がかかる猛烈なプレッシャーの中で見事な投球だったが、最後は左ふくらはぎをつって自ら降板を申し出た。

自らの心と徹底的に向き合う……それが千賀のWBC。

　こうした登板の1つ1つが、今までにない経験として千賀の心に塗り込められていった。

　準決勝の米国戦では2番手で1失点したが、マウンドに上がった7回には3者連続三振を奪う鮮烈な投球を見せた。

「あんなフォークは見たことがない」

　8回2死三塁で空振り三振に倒れたマーリンズのクリスチャン・イエリッチが驚嘆のコメントを残したように、千賀の持つポテンシャルは間違いなくメジャー級であることを証明する戦いだったのである。

「自分はこんな集中できるんだ。これが集中力なのかと思いました」

　準決勝を終えた千賀の言葉だった。

　心の優しさ、心の不安定さ、心の弱さ――マウンドに上がるたびに、向き合ってきた最大の敵と戦う手がかりを得た。

　それが千賀のWBCだったのである。

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