監督に言われた「相手を殺すつもりでいけ」。

　さらにセンターバックには重要な任務がある。

「センターバックは、絶対に前につぶしにいかないといけないんです。これは90分やりつづけないといけない。前に1回、しんどくなって止められなかった試合の後、監督にすごく怒られたんですよ。毎回、相手を殺すつもりでいけって。だからファールやイエロー覚悟で止めるようにしています」

　名古屋戦でも西野は、目前の選手にボールが入ったときは躊躇なく潰しにかかった。そのガツガツと当たりにいく姿は、ガンバ時代には見られなかったものだ。後半終了間際の42分には宮原和也をファールで止め、イエローカードをもらった。

「あれは、ちょっと遅れてしまって……。あの時間になるとほんまにキツくて、チームも自分の足も止まってくるんです。だから、コンディションを上げるというよりも90分間動ける体力をつけていかないといけない。夏になるともっとしんどいんで。そこを改善していければ、個人としてもチームとしてもしっかり守り切れると思います」

千葉が勝ち続ければ、対策を練られるが……。

　今後も千葉が勝ち続ければ当然、研究されることになる。相手は執拗に裏を狙いつづけたり、ロングボールを蹴るなどシンプルな攻撃をしてくるチームが出てくるだろう。3バックの体力が落ちたとみるやスピードのあるFWを投入することも十分に考えられる。名古屋のように繋いでくるチームであれば噛み合うが、引いてくるチームが相手の時はどうするのかもまだ見えていない。

　ただ、あらゆるタイプのチームに対してスタイルを押し通して勝ち続けられれば、選手はより自信を持ちチームの完成度が高まっていく。序盤でしっかり勝ち点を稼ぐことは、後半戦にも生きてくる。西野も今は「勝つこと」を最優先に考えている。

「まだ3試合ですけど、試合を重ねるごとに自分たちのサッカーができるっていう手応えを得ているし、チームの自信が増している。これってやっぱり勝っているからやと思うんです。開幕から連敗とかしてたら悪いイメージになっていたと思うんで。まだまだ良くなっていくと思うし、これからもしっかり勝ち切ってJ1昇格に貢献したい」

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