試合前、昌子は2009年の浦和戦の映像を観ていた。

　自分たちは勝負強いという、いい意味での思い込み――。これをピッチに立つ11人、いや、チーム全員が共有しているのだとしたら、鹿島は強いわけだ。

　歴史の重みを感じさせる興味深い話が、もうひとつある。

　試合前、普段は好きな音楽を聞くという昌子は、この日はなぜか、ある試合の映像を眺めていたという。

　その試合とは、2009年のJ1リーグ最終節、敵地で浦和レッズを1－0で下し、前人未到のリーグ3連覇を成し遂げたゲームである。

「これが鹿島なんだなっていう試合。興梠（慎三／現浦和）さんがゴールして、苦しいのを全員で守っていた。なかでも岩政大樹（現ファジアーノ岡山）さんの存在が際立っていて、自分が（岩政が付けていた）3番を背負っている以上、踏ん張らないといけないと思った。なんで観たのか分からないけど、1－0で最後のほうは苦しい展開になると予想していたから、観ておこうと思ったんだと思う」

　アウェーゲームを1－0で勝ち切ってタイトルを掴み取った歴史が、クラブにはある。そのときにはまだ在籍していなかった選手が、その映像を見てイメージをつくりあげ、自身を奮い立たせる――。

　ここにもまた、鹿島に根付く伝統、DNAの正体があった。

小笠原の顔には、笑みひとつなかった。

　この試合に勝利した鹿島が手にしたのは、浦和への挑戦権であって、タイトルではない。だが、そんなことは百も承知だと言わんばかりに、キャプテンの小笠原満男は、笑みひとつなく、勝者には似つかわしくない表情で反省の言葉を口にしたあと、こう言って囲み取材を締めた。

「次負けたらなんの意味もないので、しっかり勝ちたいと思います」

　終了のホイッスルは、次なる戦いの開始の合図――。ホームで浦和を迎え撃つ29日の決勝第1戦に向けて、すでに臨戦態勢に入っているようだった。