「こうなったら、1位という現実を勲章と考えて……」

「そうですよね……。大山が六大学や東都にいたら、もっと大騒ぎされてたでしょうね。守れるっていうのが大きいですよ、足だって悪くない。右で飛ばせるバッターも、ほかにいませんものね。今年のドラフト候補を見渡して冷静に考えれば、貴重な存在だったといえるのかもしれませんよね」

　ただ送り出す者の本音としては“2位だったら……”の思いは正直、あるという。

「飯原や岡島（豪郎・楽天・外野手）みたいに、わりとひっそりと入って、じっくり力をつけて、後で考えたら結構いいじゃないこの選手みたいな。そういう線でいってくれてもよかったかなぁ……って」

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　そんな弱気じゃいかんですね、と黒宮監督、すぐに気を取り直した。

「こうなった以上は、1位という現実を勲章と考えて、タイガースというチームの期待、金本監督の期待に命かけて応えていくことが、彼の使命ですからね。返していけばいいんです」

　半分は、自身に向かって言い聞かせているようなもの言い。

　教え子の行く末とは、ある意味、送り出した者への答え合わせでもあるのだ。

中塚は真っ白な子ですから。マイペースなヤツでね。

「中塚はまだ真っ白な子ですから。ウチのスクールカラーがブルーで、西武さんもブルー。白鴎のブルーから西武のブルーに、染め替えてもらえばいいんですよ」

　3年の秋から実戦で投げ始め、そしてこの秋のリーグ戦で野球人生初の完投を、完封で飾った中塚駿太は、まだ“夜明け前”みたいなピッチャーだという。

「あんまり大きな期待かけても、ボクじゃ無理ですよ……とか、笑いながら言いかねないですから、中塚は」

　ほんと、マイペースなヤツでね。黒宮監督がおかしそうに笑っている。

「この前、中塚に言ったんですよ。お前、ウチでひとシーズンしか働いてないんだから、もう1年ここで働いてから行ってもいいんじゃないか、ってね」

　教えたかったこと、気づかせたかったこと、今ごろになって、次々浮かんできてねぇ。

　ひとりごとみたいな言い方だった。

【次ページ】　大山も中塚も、自分の子供を見るかのような心境に。