エースは、まず団体を支え、守らなくてはならない。

　3人目のジャッジの採点が読み上げられた瞬間、ヒザから崩れ落ちた鈴木。ノーコメントで会場を後にしたが、言葉を聞くまでもなく、その心境は伝わってきた。

　エースは、まず団体を支え、守らなくてはならない。

　ときには自分の野心よりも優先しなければならないことがある。何より、目の前の明確な目標が見つけにくい。そういうエースの宿命の中で、鈴木はもがき苦しんでいる。

　吉鷹弘、緒形健一、宍戸大樹といった歴代のエースたちも、同じ宿命と向き合ってきた。エースだからこそ、情けなさや恥ずかしさ、そして孤独を人一倍味わった。

　休む間もなく、鈴木には次の試合が待っている。3月26日のRISE後楽園大会だ。他団体参戦、つまり“攻める”立場での試合とハードスケジュールが、鈴木の野性を呼び覚ますきっかけになるかもしれない。思えば彼のプロキャリアは、KO負けから始まっている。

「僕は底を知った状態から這い上がってきた。誰よりも叩き上げだと自分では思ってます」

　鈴木は今、新たなスタート地点にいるのだろう。