目の当たりにした元世界ランク1位の迫力に圧倒。

　とはいえ、経験に乏しい10代アマにとっては、日本では考えられないほどに充実した練習環境があり、動く“教本”がいくらでもあった。

　ドライビングレンジでは、元世界ランキング1位のヤニ・ツェン（台湾）に目を奪われた。鋭いスイング、弾道…。遠くで見てるだけでは、だんだん我慢できなくなってきた。

「どうしてか分からないんですけど、ヤニ選手の後ろの打席では、誰も打たないんですよ」

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　米女子ツアーの選手の間には、ひょっとしたら「ヤニの後ろには入ってはいけない」なんていう“不文律”があるのかもしれない。ひょっとしたら、振り返って怒られるかもしれない。

「でも自分は『ここは勇気を出して入るべきだ』って。生で練習を見られる、しかもこんなに近くで見られる機会なんて絶対に無い」

　キャディを伴って、背中越しでボールを打つことにした。目の前の迫力に圧倒された。そして、ヤニに怒られることもなかった。

「ここより難しいところなんてないでしょう？」

　彼女にとって、わずかな“ギフト”と言えたのが、全米女子オープンが今年、史上初めて男子の全米オープンの翌週に同会場で開催されたことかもしれない。

　ゴルフを始めた小学5年生から、憧れはタイガー・ウッズだった。女子オープン開催週前に、本場PGAツアーのトップ選手たちが世界一の称号を争う様を肌で感じられた。腰痛のタイガーには会えなかったが、昨年王者のジャスティン・ローズと記念写真を撮ってもらった。

「練習で良いから、本当は1回くらいコースを回りたかった」というのが本音だが、現地の雰囲気を味わい、その場を目に焼き付けただけでも、刺激的な経験だった。「ここに戻ってきたい」。木曜日にコースを去る顔は、どこか晴れやかだった。

　日本に帰ればまた、アマチュアのフィールドで厳しい戦いが待っている。だが、力強く言った。

「大丈夫。だって、このコースより難しいところなんて無いでしょう？」

　この試合の直前「私たちも色んな試合で海外に出させてもらって、外に出ることを苦だと思わなくなっていった。今の若い選手たちは、それを“当たり前”と思っていることがすごくいいこと」と、後輩たちの変化を指摘したのは宮里藍だった。

　より高いレベルの世界と接点を持つために、ただ口を開けて待っているだけではない若手選手がいる。華やかなメジャートーナメントの舞台裏。悲哀よりも、気概に満ちた高校3年生を、頼もしく思った。