橋口調教師、ダービー初制覇の「涙」。
ワンアンドオンリーと追う新たな夢。

「こういうときは泣いてもいいのかな」

　検量室前の「1」と刻印された、勝ち馬のための枠場で、橋口弘次郎調教師がつぶやいた――。

　14万人近い大観衆を集めて行なわれた第81回日本ダービー（6月1日、東京芝2400m、GI）を制したのは、3番人気に支持されたワンアンドオンリー（牡3歳、父ハーツクライ、栗東・橋口弘次郎厩舎）だった。

　鞍上の横山典弘は、2009年のロジユニヴァースにつづく2勝目。管理する橋口調教師は、1990年にツルマルミマタオーで初参戦して以来、現役最多の20頭目の出走馬で、ついに悲願のビッグタイトルを手中におさめた。

後方待機策から一転、好位につけたワンアンドオンリー。

　宣言どおりエキマエが逃げ、武豊のトーセンスターダムが2番手で、17頭が1コーナーに進入した。

　2馬身ほど後ろに、1番人気の蛯名正義・イスラボニータがつけた。横山のワンアンドオンリーは、それまでの後方待機策から一転して、イスラボニータをマークするような形で好位4、5番手の内につけた。

「間違いなくスローペースになると思っていました。きょうはなめらかに加速してくれましたね。脚を余して負けるのだけは嫌だったんです」

　横山はそう振り返る。

　しかし、前に行ったぶん馬がやる気になりすぎたのか、横山は道中、重心を後ろに置いて手綱をガチッと抑えていた。

「折り合いを欠いていたので、4コーナーでも、手応えがいいというより、無理に抑えているような感じだった」

　エキマエが故障のため脱落し、トーセンスターダムが先頭で最後の直線に入った。外からイスラボニータが並びかけ、そのすぐ後ろで横山は進路ができるのを待った。

「前に最高の馬がいて、あの馬が道をつくってくれるだろうと思っていた。あそこまで来たら、あとは意地のぶつかり合いです」

【次ページ】　ラスト400mからの、イスラボニータとの壮絶な叩き合い。