「今シーズンで現役を引退します」

　大畑大介がそう発表したのは、今季のトップリーグ開幕を控えた8月31日だった。

　京都産業大学3年の1996年に初めて日本代表入り。初キャップの韓国戦で3トライのハットトリック・デビューを飾って以来、常に日本ラグビーのトップランナーとして走り続け、テストマッチ通算69トライの世界記録まで樹立。'07年には両足アキレス腱断裂、復帰した'08年度にも肩の骨折など、幾多のアクシデントに見舞われながら、そのたびに不屈の闘志で復活してきた。

　35歳を迎えた今季も、プレーに衰えは見えない。本来のWTBからCTBにコンバートされ、ボールを持ってロングゲインする機会こそ減ったが、背番号13を背負ったフィニッシャーは連続タックルでピンチの芽を摘み、密集でのボール争奪に身体を張り、トライチャンスをセットアップする。序盤は一時12位に低迷しながら、1カ月のリーグ戦休止期間を挟む4連勝で5位まで復調（第8節終了時）した神戸製鋼にあって、今季で引退を公言している35歳は、驚異的なワークレートでチームを支えているのだ。

――突然の引退発表から3カ月経ちました。反響はいかがですか。