「襲ってくる魔物を倒したい。その気持ちだけでやっていた」

　体操史上初の世界選手権個人総合3連覇という実績をひっさげ、強気な言葉と他の追随を許さない美しい演技を武器に、心身とも死角のない状態でロンドン五輪に臨んだ内村航平。その強さは、ライバルたちが戦わずして金メダル争いを諦め、「内村以外の選手で銀メダルを争う」と言われるほどだった。

　けれども、それほど突出した存在である彼でさえ、五輪では苦境に直面した。団体予選では思いもよらぬミスを連発。団体決勝ではどうにか銀メダルを死守したものの、最後のあん馬の降り技で失敗した。

　負の連鎖を振り切って個人総合金メダルを獲得し、種目別ゆかの銀メダルで大会を締めくくるまでの間、王者をあれほど苦しめたものとはいったい何だったのか。

　彼の口から出てきたのは「魔物」という意外な言葉だった。

――ご自身の中で「魔物」という言葉が初めて浮かんできたのはどのタイミングだったのですか。

「大会の一番最初、7月28日にあった団体予選が終わって、選手村に戻ってからです」