今、急速に競技人口が増え、注目を浴びているトレイルランニング。山道を走り抜ける競技性は、都会を走るのとは違った魅力に溢れ、多くの人を魅了している。

　トレラン界では“ヤマケン”の愛称で親しまれる山本健一さんは、日本を代表するトレイルランナーであり、5月に行なわれた100マイルレース「ウルトラトレイル・マウントフジ（UTMF）」では日本人最高の3位に入賞。8月末にはピレネー山脈で行なわれた「グラン・レイド・デ・ピレネー（ピレネー大耐久レース）」で日本人初の優勝という快挙を果たしている。

　だが、普段は山梨県立韮崎工業高校に勤務する体育教師だ。高2の担任を受け持ち、山岳部の顧問をつとめている。そんなヤマケン先生は日々の仕事の合間に、どう練習を積んでこの偉業を達成したのだろうか。そのルーツやレース哲学を交えて、高校教師とトレイルランナーの2つの顔を探ってみた。

生徒が遅れても、先頭を走る山本のペースが落とされることはない。

「山を走るのは月曜から土曜の山岳部の練習が中心ですね。クライミングなどもするので、週3回くらいは生徒と一緒に近所の山に走りにいきます。基本的にトレーニングは生徒とほとんど一緒です」

　取材日は、生徒を車に乗せて高校から10分ほどの穂坂自然公園へ向かった。ウッドチップが敷き詰められ、激しいアップダウンのある絶好のトレランコースだ。そこで「今日は1時間走るぞ」と生徒に声をかけると、2km前後のコースを生徒を引っ張って走り出した。

　列の最後尾で一緒に走ってみたのだが、彼は立ち止まって技術的なことを話すわけでもなく、ひたすら先頭を走り、生徒たちが必死に食らいついていくという図が続く。

　途中から1年生のひとりが遅れたが、ペースが落とされることはない。あっという間に集団との差が生まれて見えなくなってしまった。「いつもここで走っているの？」そう話しかけると、必死の形相ながら「僕はまだ1年で、夏もあまり走れていないから全然（ダメ）です」とやや気落ちしたような声で返してくれた。

　ヤマケン先生はポイントで「気持ちだぞ！」と声を掛けながら1時間みっちり休まずに走り続け、最後は「各自のペースで」走り出す。もちろん一気にペースをあげる先生についていける生徒は誰一人としていなかった。

　爽やかな笑顔を浮かべて走る先生が、自分のためのトレーニングをしているようにも見えたが、生徒たちが鍛えられることは間違いがない。練習後、学校の教室で話を聞いた。

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