飛躍のきっかけとなった平井伯昌コーチとの出会い。

　そして今日の飛躍の理由には、「出会い」もある。

　昨秋、有力な選手を集めて行なわれた強化合宿に参加した際、大脇氏が仕事の関係で上京できないため、北島らを指導してきた平井伯昌コーチに教わったのだ。

　それをきっかけに、地元での練習に加え、上京しては定期的に平井氏のもとで練習するようになった。

「何のためにやるのか、考えられた練習メニューでした。特に、ウェイトトレーニングなど泳ぐ以外の練習を積んだことが効いていると思います」

　と、山口は振り返る。

「ロンドン五輪に出られなかったのがばねになりました」

　今夏の大活躍に、「ロンドン五輪に出ていれば」、そんな声もちらほら聞こえる。しかし、大脇氏はそれを否定する。

「オリンピックに出られなかったからこそ、ここまで伸びたんだと思います」

　山口は、ロンドン五輪出場を目指していたという。しかし、今年4月の日本選手権200mで、五輪代表入りの資格である派遣標準記録を破りながら北島、ロンドンで銅メダルの立石諒に次ぐ3位にとどまり、代表入りはならなかった。

「悔しいだろうし、辛いだろうと。どう声がけしようかと考えました」

　思い悩んだ大脇氏は、考えた末、こう言葉をかけた。

「高校総体ではオリンピックの優勝タイムより速く泳ごう。『山口を連れて行けばよかった』と思われる泳ぎをしよう」

　負けず嫌いで気持ちの強い山口の性格を考えての言葉だった。

「出られなかったのがばねになりました」

　山口もそれを認める。

「負け惜しみに聞こえるかもしれないけれど、行かなかったから伸びたと思います。ロンドンはテレビで観ましたが、（400m個人メドレー銅メダルで同級生の）萩野公介はもちろん、康介さんやみんなが刺激になって自分も頑張らないと、と思えた。それが起爆剤になりました」

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