ローテーションをつかむまで、まだ厳しい戦いは続く。

　チーム内での厳しいローテーション争いは、これからも続く。

　彼にチャンスが与えられたのは、杉内俊哉やゴンザレスの離脱があったからでもあった。

　実際今季も、杉内の復帰が決まると、先発の次の登板が中継ぎになったことがあった。ローテーションをつかんだというチーム内ポジションになるまでにはまだ時間がかかる。

「チャンスもくれますけど、見切られるのも早いんで、そこは危機感を持ってやっています」と小山は言う。

　9月5日の阪神戦では先発して崩れたルーキーの江柄子裕樹の後を繋ぎ、中継ぎとしてゲームを立て直す好投を見せた。そして9月11日の広島戦で再び先発に返り咲く。この試合では、9連戦の先陣を切る、見事な快投を見せてくれた。

　彼の野球人生を振り返ると、反骨心が彼を支えてきたことは間違いないはずだ。結果が出ても笑顔を見せず、鋭い眼差しでインタビューに答える彼の姿を見るたび、そう思うのだ。

「去年は斎藤や澤村、福井さんが活躍しました。大石達也（西武）も開幕一軍にいて、僕らの世代はすごく盛り上がった。そして、今年は大野君がローテに入って活躍しているんで、『斎藤世代ってまだいい選手いたんや』ってなっていると思う。大野君に続いて、自分も結果を残していきたい」

　田中、前田健、坂本、斎藤、澤村、大石。

　それに続こうとする大野、塩見、秋山そして、小山。

　主役の一人・斎藤の居ぬまに、また一人、球界を揺るがそうとするピッチャーが誕生した。