対外試合禁止処分明けの最初の試合も大阪桐蔭だった。

　昨夏、天理は不祥事のため対外試合禁止処分を受けている。

　長く表舞台からは遠ざかっていたのだが、対外試合禁止の処分が明けたあと、最初の練習試合をしたというのが、大阪桐蔭なのである（結果は引き分け）。大阪桐蔭の部長・有友茂史は天理高出身で、その縁で実現した。

　これも何かの因果なのかと木田準也コーチは笑う。

「うちのチームと分岐点でいつも対戦しているんですよね、対外試合禁止が明けたあとの最初の試合が大阪桐蔭でした。センバツを懸けた昨年秋の近畿大会準々決勝もそうでしたし。今回も、甲子園の準々決勝であたるなんてね」

　その分岐点とは果たして―――。

　最後の試合になるのか、優勝後に振りかえる試合となるのか。

　チームを代表して主将の船曳が大阪桐蔭戦へ意気込む。

「自分らは後がない状況で戦ってきて、勝ち上がって来れた。だから、自分たちは常にチャレンジャーの気持ちです。大阪桐蔭が相手でも引かずに戦いたい。今までやってきたことは自分たちの方が上やと思っているので、チーム一丸となって、勝ちたいという想いで戦えば勝てると思う」

　明日の第2試合、大阪桐蔭に土をつけた唯一のチーム・天理が、みたび、大阪桐蔭とぶつかる。