北京で届かなかったあと一歩。その一歩が大きかった。

　団体でのメダルを目標に戦った北京五輪では4位と、メダルまであと一歩のところに迫った。

　あと一歩ではあったが、その一歩を乗り越えることが、大きな課題だった。

　そのための戦略は、世界一の中国への対策もさることながら、北京五輪で銀メダルだったシンガポール、3位決定戦で敗れた韓国に勝てる力をつけることだった。

　例えば、カットマンが主軸の韓国への対策として、カット対策を重ねてきた。シンガポールの選手も含め、徹底した分析も行なってきた。

　オリンピックの直前まで積極的に海外遠征し、世界ランキングを上げるのも戦略のひとつだ。その甲斐あって、日本は第2シードになり、中国と決勝まで当たらない組み合わせを得ることができた。

長年に及ぶ日本卓球界の苦労が報われた瞬間……。

　大会では、想定していたとおり、準決勝であたったシンガポールを破ることができた。

　20年余におよぶ再建策、北京からの4年間の強化、その2つが、実った瞬間だった。

　メダルを手にしての福原の言葉も、それを示唆しているかのようだった。

「ここまで来るのに、たくさんの方に支えていただいた。そういった方たちの思いがたくさんつまったメダルなので、重く感じます」

　このように、念願のメダルを手にした日本女子だが、決勝の相手、中国にはまだおよばないこともあらためて知ることになった。

　ラリーの中で、回転量の多いボールを深く打ち込んでくる。パワーだけでなくスピードもある……。

　福原が第2ゲームで5－9から6点連続で奪ってこのゲームを取るなど、抵抗も見せたが、やはり、中国が一枚上であるのは誰の目にも明らかだった。

　しかし、決勝という舞台で初めて、中国と対戦することができたのだ。そこで感じ取ったものは次へとつながる。

【次ページ】　明確に見えた中国との差こそ、今大会最大の収穫。