五輪史上最多の金メダル14個を持つ競泳界の怪物、マイケル・フェルプスに勝つための練習が、延岡市立東海（とうみ）中学校の25mプールで進められていた。通称「ビニールハウスプール」と呼ばれる手作りの屋内プールを10月24日に訪ねると、7月の世界選手権で200mバタフライの銀メダリストになった松田丈志が1人で第5コースを泳いでいた。

　自由形中長距離の国内第一人者でもあるが、五輪でメダル獲得がもっとも期待されているのは200mバタフライ。しかしそこはフェルプスの牙城でもある。2004年アテネ五輪は自らの準決勝敗退で決勝での対戦がかなわず、'08年北京五輪は力及ばず銅メダル。その後'09年、'11年と2度の世界選手権でも追い抜けなかった。「ロンドン五輪ではフェルプスに勝って、君が代を聴く。それしか考えられない」と言うが、その思いと現実はいかに結びつけられるのだろうか。

「世界記録、出るんじゃないかな」。コーチの予言があわや……。

　ビニールハウスプールを訪ねた日、コーチの久世由美子はいつもの通り、手書きの練習メニューを松田に渡し、1本ごとに泳ぎのタイムを自分のノートに書き写していた。その日の練習がトータルの距離にして7000mから8000mにさしかかった頃、つぶやいた。

TAKESHI MATSUDA
1984年6月23日、宮崎県生まれ。延岡市の東海SCで水泳を始め、'03年中京大に進学。'04年アテネ五輪400m自由形8位入賞。'07年ミズノ入社。'08年北京五輪200mバタフライで銅、'11年世界選手権では同種目で銀メダル獲得。現在はコスモス薬品所属。184cm、83kg

「世界記録、出るんじゃないかなあ」

　その予感は現実になりかけた。それから約3週間後の11月12日。東京辰巳国際水泳場で開かれた短水路（25m）のワールドカップ東京大会は、2000人を超す観客で満員になっていた。男子200mバタフライに出た松田は50mのラップタイムで短水路世界記録のペースを上回った。100mは記録より1秒以上速い52秒21。松田はドルフィンキックの潜水から浮かび上がると、水中でのスピードをいかして伸びやかな泳ぎへと滑らかに移る。25mを7かきのリズムでぐいぐい進んだ。

　150mは世界記録のラップからわずかに遅れて1分20秒51。最後の50mは、ターン後のドルフィンキックの力が落ちたのか、25mに8かきを要した。ペースも落ちて世界記録の1分49秒11にはわずかに及ばず1分49秒50。しかし1分50秒を初めて切る日本新記録となった。

　お立ち台で館内向けのインタビューに答えた松田は落ち着いた様子で話し始めた。

「世界記録は頭に入っていましたが、力むと命取りなのが短水路なので気を付けました。ターンの後、水中でスピードが上げられるようになったと思います。また短水路を泳ぐ機会があれば、世界新記録は出せると思います」

　ドルフィンキックだけで進む水中の速さ。それが日本記録更新の鍵だった。それはフェルプス打倒の鍵でもある。この快泳を松田の挑戦が一歩前に進んだ証拠だととらえ、記者たちは質問を重ねた。

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