統一球で本塁打を量産するコツは「意識しないこと」!?

　3割打者が減ったことや今江、鳥谷の言葉からも、中距離打者が苦しんだことは理解できる。しかし、阪神を象徴するように、統一球の導入により大きな打撃を受けたのは、やはり長距離打者だったと言えるだろう。

　昨年、両リーグ合わせて20人が記録した20本塁打も、今年はたったの8人。総本塁打に至っては666本も減る結果となった。

　28本から11本と大幅に本塁打数を減らした元楽天の山崎武司は、自身の印象を踏まえて飛ばないボールの影響をこう分析した。

「長距離ヒッターっていうのは、ある程度、力だけでホームランを打てるもんなんですよ。でも、今年はそれだけじゃスタンドまで届かない。だから、飛ばないことはあまり意識せずに、とは心掛けていましたけどね」

　48本塁打を記録し、選手で唯一、統一球の影響を受けなかったと言われている西武の中村剛也も、結果を出せた要因について「意識はしないことです」と答えている。つまり、山崎の見識はひとつの答えとして説得力はある、ということになる。

巨人・阿部が考える「長打を意識しない」ことの意味。

　ただ、抽象的なイメージは拭えない。その「意識」について、より掘り下げた見解を述べてくれたのが、巨人の阿部慎之助だった。

「みなさんが言うように、ちゃんとバットの芯でボールを捉えないとホームランは出ませんから、ごまかしがきかなくなった印象は受けますよね。なので、僕の場合は長打に対する意識を減らしました。その分、ミートすることを強く心掛けて。そうすれば、ホームランも少なからず出てくれるだろう、と」

　阿部は今年、24本減の20本塁打に終わったが、114試合の出場を考えれば上々の数字といえる。打率にしても、昨年を上回っていることを加味すれば、彼の導き出した答えは、「飛ばない」イメージを覆す重要な対応策と言ってもいいだろう。

統一球による球界変革は、まだまだこれからだ。

　投手にとって有利に働き、打者にとっては不利な結果に終わった統一球元年。劇的な数字の変化からも、確かに「野球が変わった」と認識されてもおかしくはない。

　だが、今年はあくまで野球の変革期の一里塚であって、完全に変わったわけではない。

　各打者が対策を練り、研究を重ねた来年は、また違った結果になるはず。統一球導入の影響を説き、「野球が変わった」と断定するのは、それからでも遅くはない。