「自由を発揮するには、責任を負う覚悟が必要になる」

　ネルシーニョ監督は言う。

「各選手にそれぞれの役割を与えると同時に、自由も与える。その自由をどう使うかが、個人のクリエイティビティーであり、勇気なんだ。自由を発揮するには、責任を負う覚悟が必要になる。私はその覚悟を求める。それによってこそ、選手が成長すると思っているから」

　監督が特に嫌うのは、責任を転嫁するようなプレーだ。たとえば、ゴール前でシュートを打ったとしても、その動作に迷いがあれば監督は満足しない。迷いなく足を振り切った方が、シュートが得点になる可能性が高いからである。

「私が必要としているのは、人のせいにせず、ボールを持ったときに怖がらない強い人間だ。だから選手たちには常に『ボールを持ったときに、責任から逃げるな！』と言っている」

チーム全員が共有したチャレンジ精神と責任感。

　柏が優勝できたのはレアンドロ・ドミンゲスとジョルジ・ワグネルというＪリーグ屈指の外国人選手がそろっていたことや、クラブとして育成に力を入れてきた努力が実り、FW工藤壮人、MF茨田陽生、DF酒井宏樹といったユース出身の若手が選手層を厚くしたことも大きかっただろう。

　ただ、そういうチームとしてのポテンシャルが覚醒したのは、ネルシーニョ監督が選手たちに逃げないでチャレンジすることを要求し、それが全員に共有されたからではないだろうか。

　ネルシーニョ監督はこれまでずっと、やり方を変えてこなかったという。

「今まで若い選手、ベテラン選手、いろんな国の選手と仕事をしてきたが、常に同じ要求をして、常に同じ評価基準で、同じものを見つめて、チームをオーガナイズするために平等に接してきた。自分のやり方を変えたことはない」

Ｊ1昇格即優勝は“ネルシーニョ・マジック”の序章だ。

　以前、名古屋グランパスを率いているとき、星稜高校の2年生だった本田圭佑の才能に惚れ込み、すぐに口説き落として、高校卒業後の入団を実現させた。その後、本田が五輪代表、日本代表とステップアップするきっかけを作ったのが、先入観にとらわれないネルシーニョ監督だった。

　もし近い将来、柏から本田のような日本を代表するトッププレイヤーが出てくるのだとすれば、この優勝は“ネルシーニョ・マジック”のはじまりにすぎないのかもしれない。