「中田（英）さんのように派手なデビューがしたい」

　カターニャの地元ラジオ番組に出演した森本貴幸の口から大胆な一言が飛び出したのは、先々週のことだった。願いどおり森本は、１月２８日のアタランタ戦で初出場初ゴールという衝撃的なデビューを飾ったのである。

　日本人選手最年少欧州デビュー弾。１８歳の大物は、ピッチに立って３分３０秒後にその名を歴史に刻むことになった。中田英寿は、デビュー戦で２ゴールを決めたが、結果的にはユベントスに３−４で敗れたため、価値あるゴールという点では同点弾を叩き出した森本に軍配があがったといえるかもしれない。

　９年前、ペルージャが中田熱で沸いたように、試合の翌々日、カターニャの練習場には３００人以上のサポーターが押し寄せた。ユースチームでプレーしていた１８歳のジョカトーレは、一夜にして「フェノーメノ（怪童）」と呼ばれた。

　しかし、森本が本当に怪童に値するかは、これからのプレー次第。かつてセリエＡで怪童の異名を得た外国人選手たちも、そうだった。

　以前レッチェに所属していたウルグアイ代表のＦＷチェバントンは、２０歳でセリエＡデビューを果たした。パルマとのデビュー戦で試合開始２分後に初ゴールを挙げ、一躍ヒーローとなったが、それだけでは終わらなかった。第３節のブレシア戦で２ゴール目を奪取。そのシーズンはルーキーにして１１ゴールを決め、イタリア全土にその名を轟かした。

　ペルージャ時代の中田英も、デビュー戦はもちろん、第３節のラツィオ戦でも自身３ゴール目を奪った。申し分ないテクニックと戦術眼は、３戦目で一流と絶賛されたものだった。

　チェバントンも中田も、認められるには３試合目のゴールが大きかった。これをきっかけに２ケタゴールをあげるなど、シーズン通して持てる力を存分に発揮することができたのである。

　森本は弱冠１８歳。今後、森本が、パワーに加え、ソフトにボールをコントロールできるテクニックを磨きさえすれば、彼にとっての第一関門であるトップチーム定着をゲットできると思う。さらに、かつての怪童たちが成し遂げたルーキーにして２ケタゴールを実現する可能性も出てくるだろう。

　日本人離れした身体能力とサッカーセンスを持つ日本の“逸材”が、セリエＡ１９チームを相手にどこまで力を発揮できるか、真価が問われるのはこれからなのだ。