天空３６０度、まったく雲のない秋晴れにめぐまれた「ツインリンクもてぎ」で11月23日、ホンダのモータースポーツ・ファン・サンクス・イベント「エンジョイ・ホンダ」が開かれ、ホンダＦ１チームの中本修平ディプティ・マネージング・ダイレクターが、知将ロス・ブラウンをチーム代表に迎えてのチーム再建計画の一端を語ってくれた。

　まず今年の不振に関して「惨敗の原因はひとつ、空力です。ブレーキング状態に入った時、コーナーによって空力のキャラクターが変わってしまう。たとえば２５０km/hから２００km/hまで減速するコーナーはうまく走れるけど、３００km/hから１５０km/hまで減速するコーナーはうまく走れない、といったことが起きるのでドライバーは手探りで走ってる。それを解消するためにどうしてもダウンフォースを多目にすることになり、ストレートでの空気抵抗が増えて、最高速度がマクラーレン、フェラーリより10km/h近く低くなる」

　この症状のため、シーズン開幕当初から「フェラーリ、マクラーレンに対し１ラップで２、３秒後れを取った」という信じ難い事態になり、０.５秒の差が決定的といわれるＦ１で２、３秒差はあまりにも大き過ぎた。それでも、シーズン中懸命の改良が続けられた結果「ラスト３戦でラップ１.６秒まで詰めることができた」といい、中本氏はここから来年のターゲット・タイムを次のように設定する。

　「毎年、トップチームは前年比０.７秒ラップタイムを上げて来るといわれている。そうするとウチは今年のクルマをベースに２.５秒上げなければならない。その２.５秒を空力で何秒、車体で何秒、エンジンで何秒と振り分けているが、Ｆ１の性能の８割は空力と言われているから、空力で２秒上げなければならない」

　この計画を中本氏がロス・ブラウンに告げると「普通、２.５秒も上げることはしないよ」という返事が返って来たので「でもそうしないと勝てない」と言うと「そうだよな」と苦笑したそうだ。

　ホンダはいま新車の開発に全力を上げ、毎年恒例の１月中旬の発表会用ローンチ・キットはできており、その後のアップデート・キットは計画を４週間前倒しした結果、11月下旬現在、開幕戦のキットにかかっているという。

　中本氏は「ローンチ・キットでフェラーリに１秒差なら面白いシーズンになる」と言うが、当日もてぎに現れたジェンソン・バトンは「来年は優勝はもちろん、表彰台も難しいと思う」と、現実的な感想を述べていた。

　中本氏は「来年用のクルマは我々のクルマ。ロス・ブラウンのクルマができるのは２００９年」としており、ホンダが２００９年に表彰台の常連となるためのシーズンが来年ということになりそうだ。

　ロス・ブラウン効果がいつ戦績に反映されるのか、来年のホンダの復活に期待したい。