最終セッションまで残った予選は歓喜また歓喜。しかし２ポジション落ちの12位でフィニッシュしなければならなかった決勝はやや消化不良気味。佐藤琢磨の２００７年開幕は「スイート＆ビター」な３日間だった。

　「去年の初日は『クルマ、動くかな？』という感じで、タイムなんか見る必要もなかったけど、今年は最初から『レースしてるな』という気分でした」

　金曜日に新車ＳＡ０７のロールアウトを終えた佐藤琢磨は、じゅうぶんな手応えを感じていた。まったく初めて動かした新車が、13位のタイムを記録したのだ。新チームメイトのアンソニー・デイビッドソンも11位におり、ＳＡ０７の高い潜在能力が証明された初日だった。

　土曜日、琢磨はＳＡ０７の速さをさらに加速させた。小雨のパラつく午前中は８位（デイビッドソン４位！）。そして迎えた午後の予選。第一次予選（Ｑ１）は12位でなんなくＱ２に進出。さらに16人によるタイム争いで琢磨は10位のタイムをマーク。なんとＱ３のステージに出て行ったのだ。Ｑ３の結果は予選10位。昨年はずっとＱ１の６台の足切り組の中に居続けたことを思うと、夢のようである。

　「午前中のセッションはクルマのフィーリングがよくなかったので、予選はセットアップを変えてクルマを抑え込むようにして思い切って行くしかなかった。Ｑ２には行けるだろうと思ってましたが、Ｑ３のことは考えてはいたけど行けるという予想はなかった。予選中は集中していたし、Ｑ３に行くまではアッと言う間。Ｑ３に出て行く時にピットロードに並んだ時は、去年までＴＶでしか見てなかったから不思議な気持ちになりました」

　感極まったメカニック達に肩車の祝福を受けた後、琢磨は日本人メディアに囲まれてレーシングスーツのまま淡々と一日を振り返った。そして決勝に向けては「グリッドど真ん中からのスタートなので、アクシデントに気をつけたい」と口元を引き締める。

　決勝はいつもながらいいスタートでトヨタ勢と抜きつ抜かれつのオープニングラップで、10位確保。その後もよくトヨタ勢について行った。しかし、１回目のピットストップで12位に後退。２回目のピットストップ直後にはバリチェロに抜かれ、１周遅れの12位でフィニッシュ。１回目ピットストップでわずかな給油作業ミスがあり、２回目には右後輪の着脱に手間取って数秒をロス。

　そのピットロスも痛かったが、苦しんだのはタイヤ。琢磨は「前輪にグレイニング（めくれ摩耗）が出てフロントが入らなくなったし、後輪もグレイニングでトラクションがかからなくなった。それがピットストップのたびに出た」と、敗因を語る。新車試走がオフテスト中にできなかった“ツケ”がレースで出た、ということだろう。

　「昨年最終戦のフィニッシュ順位の10位からスタートできるとは思わなかったから、それは嬉しい。でもトップ10フィニッシュが目標だったから残念。もう完走だけでは満足できない。予選ポジションから下がってはいけない……」

　３週間後のマレーシアは「決勝のレースペースに重点を置きたい」と佐藤琢磨。待ちに待った“戦える”シーズンが始まった。