お互いが本気で戦う、エキシビションマッチ。

　開始直後、まずはRENAが右ストレートをねじ込む。その鋭さは、どう見てもエキシビションの域を超えていた。ただごとではない雰囲気を察知した観客がざわつく中、神村が組みついてRENAを転倒させる。得意とするムエタイ式のテクニックだが、“投げあり”の競技で闘ってきたRENAには屈辱だったはずだ。

　RENAも首投げで対抗し、再び右ストレートをヒットさせる。神村は左ミドルから左フック。この一撃でRENAが倒れる。完全にダメージを与えられてのダウン、俗な言い方をすれば“ガチのダウン”だ。

　実戦形式とは聞いていたが、まさかここまでとは――。虚を突かれたのだろう、レフェリーは一瞬の間を置いて、ためらいがちにダウンカウントを数え始めた。立ち上がったRENAが負けん気をむき出しにして殴る。神村もパンチを返す。そして、ここでも神村の左フックでRENAの腰が落ちた。

　エキシビションだから、公式な形での勝敗はない。レフェリーは両者の手を揚げた。だが、ファンはどちらが強いのかをはっきりと理解していた。闘った本人ならなおさらだろう。

勝敗無き敗北がRENAにもたらしたもの。

　数日前には考えもしていなかった“敗北”を味わったRENAは、女王としてではない感情をインタビュースペースで吐露した。

「目が覚めました。本当なら泣いちゃうところですけど、ワクワクしてますね。これでもっと強くなれる。ずっとトップを走ってきて、負けることもなくて、ちょっと天狗になってた部分がありました。借りたものはしっかり返します。神村選手との試合？　いつでもやります。“やらせてください”という感じです」

　神村も、正式な対戦に異存はない。「今度はRISE（神村のホームリング）で、3分5ラウンドで」と語っている。

　神村は“最強”の称号を揺るがぬものとし、RENAは“追う者”としてのモチベーションを得た。対戦相手の来日キャンセル、大会前日のオファー、そしてRENAのダウン。不測の事態がいくつも重なって、二人の女王の物語は一つになった。それは、これから何年にもわたってジャンルを牽引することになる物語だ。そのスタートはあまりに突然だったが、事前の“お膳立て”がまったくなかったことに、むしろドラマチックなものを感じるのは筆者だけではないはずだ。