私にとって、メジャーリーグ初登板となったカンザスシティ・ロイヤルズ戦は忘れようにも忘れられません。初球をいきなりホームランされたんですから。
打たれたのが8番のジョー・バックという捕手で、外角低めにストレートを投げたらパーンとスタンドに運ばれました。相手は8番打者ですよ。この一発で「日本と同じように考えていたら打たれる」ことを実感し、対戦相手の研究をしっかりするようになりました。
内角のさばきが上手かったボンズ、ジーター。
記憶に残る強打者は何人かいますが、印象に残っているのはサミー・ソーサとの対戦です。2007年、私がレッドソックスに移籍した年は、彼が通算600号本塁打を打ったシーズンでした。ちょうど私が彼と対戦した5月下旬は、彼の600号が近づいている時期で、彼の打席になると刻印されたボールに交換されていました。
最初は、どうしてボールが交換されるのか分からなかったんです。そうしたら記念ボールになる可能性があるのが分かって……。記録や節目を大切にするアメリカらしいなと思うと同時に、打たれたくないと思いました。ただ、ボールの交換によってモーションに入るまでのテンポが狂ってしまうので、やりづらかったのを覚えています。
ソーサとの対戦は、僕が1点を許して1点差に追い上げられていたこともあり、一発が出てしまったら逆転されるという緊迫した場面でしたが、0－2とストライクを先行させ、センターフライに打ち取ることができて、ゲームセット。ただ、ソーサってホームラン性の打球を打った時にぴょんと跳ねるクセがあるんです。そのときもぴょんと跳ねたので、「やられたか」と思ってヒヤッとしたことを記憶しています。'07年は結果的に彼のメジャー最後のシーズンとなり、この対戦は印象深いです。
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