「もう無理だ、俺の野球人生は終わった」新球団・西武に移籍の田淵幸一が“牢獄キャンプ”と開幕12連敗で見た絶望「実績ある選手が集まっただけじゃあ…」

　西武ライオンズの前身である西鉄ライオンズが福岡県の平和台球場に本拠地を置き、黄金時代を築いたのは1950年代だった。10年間で4度もパ・リーグを制し、3年連続で日本一にのぼりつめた。

“魔術師”と呼ばれた三原脩監督に率いられた“野武士軍団”の栄光は続かなかった。1968（昭和43）年からは5年連続で下位に低迷した（5位が2回、最下位が3回）。所属選手に八百長疑惑がかかる“黒い霧事件”によって、チームは崩壊寸前になった。

　その後、親会社の西鉄が球団経営から離れ、太平洋クラブ・ライオンズ、クラウンライター・ライオンズへと球団名も変わった。

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　1978年は根本陸夫監督が指揮を取り、前期が4位、後期が5位。51勝67敗12分で勝率.432に終わった（シーズン順位は5位）。

西武グループに渡ったライオンズの補強策

　その年の10月、低迷する球団の経営権を手にしたのが国土計画（西武グループ）。オーナーは堤義明だった。

「西武ライオンズの親会社は大企業だからね。その点で心配はなかった」

新球団の目玉として加入した当時を振り返る田淵　©Hideki Sugiyama

　田淵幸一はこう振り返る。埼玉県所沢市に新しく誕生するプロ野球の球団で観客を呼ぶためには、誰もが知るスター選手が必要だ。それが田淵だった。

　堤オーナーから補強を任された根本は次々と手を打った。

　南海ホークスで選手兼任監督も経験した“生涯一捕手”の野村克也、ロッテの看板選手だった山崎裕之を獲得。ドラフト会議では森繁和（駒澤大→住友金属）を1位指名し、読売ジャイアンツとの争奪戦の末にドラフト外で松沼博久（東洋大→東京ガス）、松沼雅之（東洋大）の兄弟を入団させた。

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