「選手が勝ち方を知らない」中日は最下位でくすぶるが「あの時と似ている」なぜ“今の中日以下の戦力”山崎武司と楽天は野村克也のもと激変したか 

「楽天時代、野村（克也）監督の3年目、チームは5位でした。でも、シーズンが終わった時、選手たちは『何か、自分たちは変わったよな』『あと少しのきっかけで来年はいけるんじゃないか』と口々に言っていました。次のシーズンで2位になって、球団初のクライマックスシリーズ進出を果たしました」

　山崎も選手としてプレーした2008年、楽天は前年から順位を1つ落として5位に終わり、4年連続のBクラスとなった。

　周囲からは「またBクラス」と進歩が見えなかったかもしれない。ところが、チーム内には確実に変化が起きていたという。山崎が回想する。

楽天時代の山崎　©Hideki Sugiyama

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「2008年は試合内容が変わってきました。それから、一番の変化はロッカールームでした。試合後、若い選手たちが野球の話をするようになりました。試合の場面を振り返って、どうすれば良かったか反省したり、意見を交換したりする。今までと意識が違うと感じました」

チームを変えた試合後の「会話」

　それぞれの選手が飛躍する手応えをぼんやりとつかみ、チームメートと話し合いながら、その感触を確かなものにしていく。2009年、前年の5位から2位へと順位を上げた楽天には好循環が生まれていたという。

　コーチとなった山崎は当時と違い、選手ロッカーでは過ごさない。だが、選手やチームにきっかけをつくる役割は担えると考えている。

「当時のイーグルスは今のドラゴンズほどの戦力が整っていませんでした。それでも、自信や出会いなどで状況は大きく変化します。自分も野村監督に出会って変われました。今度は選手を支える立場として、ドラゴンズが変わるためのきっかけや答えを選手と一緒に見つけていきたいと思っています」

38歳で二冠王、奇跡の復活劇

　人との出会いや考え方で結果が大きく変わることは、現役時代に証明してきた。大半の人たちから「キャリアの終わりは目前」と思われていた中、山崎は楽天移籍1年目の2005年に25本塁打をマークした。当時の田尾安志監督の助言を受けて打撃フォームの改造に取り組んだ結果だった。

　さらに、翌2006年に田尾監督からバトンを受けた野村克也監督からは頭を使う重要性を学んだ。

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