「かわいそうっていうか」錦織圭がかつて漏らした“孤独”…コートを去る第一人者がひとり背負った「重さ」とそれでも失わなかった「軽やかさ」 

　ツアーでは12のタイトルを獲得した一方、2014年の全米オープン準優勝のあとも同大会でベスト4が2回、グランドスラム全体ではベスト8が9回、マスターズの準優勝は4回……本当にあと一歩だった。ただ、この数字から、同じ時代に生きた日本のファンが味わった興奮が、いったいどれほど後世に伝わるだろうか。

　ファンの熱量と日本国内の事情が相まって、錦織は常に重いものを背負い続けていた。国内で開催されるあらゆるイベントのチケットの売れ行きも、デビスカップの成績も、オリンピックのメダルの数も、テレビ中継の視聴率も、テニス雑誌の売り上げも、果てはフリーランスの仕事の有無まで、全て錦織の肩にかかっていた。

フィーバーが絶頂に達していた2014年ジャパンオープンに優勝してコートに倒れ込んだ　©Getty Images

　全米オープンの準優勝で日本中が大フィーバーの中、同年代のライバルだったミロシュ・ラオニッチをやはりフルセットで破って遂げたジャパンオープン優勝のシーンは、ハイライト映像からはずせない。あのときコートに仰向けに倒れ込み、勝って初めて泣いたという錦織の堰を切った感情は、「安堵」とか「感無量」などとありふれた言葉では到底表しきれないだろう。

マレーに感じた共感

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　かつて4強の一角だったアンディ・マレーがケガによる限界の訪れを告白したとき、イギリスの英雄の立場に微かな共感を口にした。

「ウィンブルドンがあるイギリスのプレッシャーとか、ファンのテニスへの思いは日本よりも大きいと思いますけど、自分もちょっと近いものを感じていました。（マレーは）すごく努力家でもあったし、かわいそうっていうか、悔しさとか、いろんな気持ちがあります」

長きに渡り一人でイギリス国民の期待を背負いつづけたマレー（中央）に、錦織も共感するところがあった　©JMPA

　マレーに「かわいそう」という感情をわずかでも抱いた錦織を、同じように「かわいそう」だと見ていた孤独なエースもどこかの国にいるのだろうか。

　それでも錦織はいつも楽しそうに、軽やかに、ナチュラルにテニスをしていた。そう感じさせ続けることができたこと、これもまた錦織の天賦の才だったに違いない。

〈全2回／2回目につづく〉