「行った先で人に恵まれてほしい…」《広島戦力外で話題に》“4球団競合”小園海斗をスカウトたちはどう見ていた？ かつての評価は…「一種のロマン枠」 

　その次のイニングあたりだったか。「レフトの前」あたりに深くポジショニングをとって構える小園遊撃手の前へ、勝負するような相手打者の痛烈なゴロが打ち込まれた。

　一瞬、打球の真っ正面に突っ込んだ小園遊撃手、捕球するやいなや、矢のような低い送球を一塁手のミットに突き刺して、アウトにしてみせた。

　いや、もう、速い、速い！

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　捕球動作の、捕球姿勢のセオリーもへったくれもない代わりに、打球に対する猛烈なダッシュと、いつ捕ったのか、いつ投げたのかもよくわからない人間離れしたスピード感だけが、記憶に残るワンプレーだった。

昨季は首位打者のタイトルも獲得していた小園　©JIJI PRESS

　いかにアウトにするか……という次元を超えて、持てる才能をいかにプロ側に知らしめるのか。最後の夏を目前にして、その頃の小園海斗遊撃手は、すでにそれぐらいの次元でボールと向き合っていたのかもしれない。

　折り目正しいプレーの根尾昂（大阪桐蔭高・投手）、野性味あふれるプレーの藤原恭大（大阪桐蔭高・外野手）、そして奔放なプレーの小園海斗。

　そういう表現で「2018年ドラフト」の主役3選手を語り分けたスカウトがいた。

ドラフトでは「4球団競合」の超高評価

　大方の予想通り、その年のドラフトの「1位指名」は、ほぼこの3人の高校球児で占められた。

　頭から、楽天、阪神、ロッテが、続けて藤原恭大選手を1位に指名した時には会場がどっと沸いたが、その後、根尾昂（中日、日本ハム、巨人、ヤクルト）、小園海斗（オリックス、横浜DeNA、ソフトバンク、広島）が巻き返し、この3人以外を指名したのは、日本体育大・松本航投手を挙げた「西武」ただ1球団だけだったから、会場には「オオーッ」というため息とも、驚きともつかないどよめきが漂ったものだ。

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