「強さだけで“社会現象”になった馬」20年前、ディープインパクトの凱旋門賞挑戦で何が起きていたのか？「フランス現地紙も一面トップ」密着取材の記録 

　ダービー当日、午前7時30分の開門（通常は9時）前に7807人が東京競馬場の正門前に並んだ。入場者は14万143人。場内にはディープインパクトの等身大の馬像があった。菊花賞は東京都心のデパートの館内放送でも実況中継され、ゴール後、京都競馬場の上空に三冠制覇を祝う飛行船が飛んだ。

　かつて国民的スターとなったハイセイコーもオグリキャップも、地方競馬出身の野武士が中央のエリートを打ち負かすという、日本人好みの判官贔屓の琴線に触れるストーリーを持っていた。それに対して、ディープインパクトは、強さだけで圧倒的人気を博した初めての馬であった。

2005年の菊花賞。史上2頭目の無敗の三冠馬となった　©JIJI PRESS

ディープインパクトがくれた「特別な時間」の始まり

　2006年1月23日、JRA賞授賞式で、金子真人オーナーが「夏にヨーロッパでいいレースがあれば使いたい」と発言。2月には池江泰郎調教師（当時）が、天皇賞・春後にキングジョージVI世&クイーンエリザベスステークスか凱旋門賞へ向かうと発表した。そして、天皇賞・春を、武が「世界にこれ以上強い馬がいるのかな、と正直、思いますよね」と言ったほどの内容で圧勝。その8日後の5月8日、宝塚記念を経て凱旋門賞へ向かうことが正式に発表された。

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　6月25日の宝塚記念も完勝。そこから10月1日の凱旋門賞へ直行することになった。

　7月3日から金子オーナー、池江調教師、そして武がフランスを視察。

　7月19日にはJRAから遠征の日程が発表され、8月2日にディープインパクトが栗東から美浦へ移動……と、私たちは、動向を追いつづけた。

　出国は8月9日、水曜日。

　私はその日、早朝から成田国際空港の貨物地区にいた。台風の影響で、激しい雨が降っていた。

　今思うと、あそこでディープインパクトと帯同馬のピカレスクコートを乗せた馬運車の到着を待っていたころから、日常とはかけ離れた、ディープインパクトがくれた「特別な時間」が始まっていた。

　一頭の馬の海外遠征を、私だけではなく多くの記者やカメラマンが見送ることなど、今後はもうないだろう。

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