「121敗」の弱小チームが地区優勝争い…Wソックス躍進のカギは村上宗隆？ NHK解説者がみた「チームを変える“愛され助っ人外国人”」の条件 

「日本に来る外国人も、日本の文化に馴染んでいける人たちがやっぱり活躍している。外国人というところで見ると、村上も一緒じゃないか」

　武田氏が思い出すのが、中日が優勝した1999年にチームメートだったレオ・ゴメスだ。1997年シーズンから主砲として活躍していたゴメスは、チームにすっかり溶け込んでいたという。

「レオは日本語もよく理解していたし、選手の前で檄を飛ばしたり、なぜかレオが打つと盛り上がるみたいな、そういう一体感を醸し出す選手だった」

1999年の日本シリーズでダイエーを破り喜ぶレオ・ゴメス（中央）ら中日ナイン　©JIJI PRESS

ルーキー恒例の「おつかい」

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　村上もルーキーの恒例行事で、モンゴメリーらとユニホーム姿でチームメートのコーヒーを買いに行くなど、若い選手たちの輪に自然に溶け込んでいる。

「若いっていうのは武器だろうね。今までメジャーに行った日本人選手はたいてい30歳近くで、一歩引いて見ている感じがあった。積極的に輪に飛び込んで、若い連中とキャッキャと一緒にできるっていうのが、彼の才能でもあると思う」

　低迷期に若い戦力を集め、経験を積ませてきたチーム。その選手たちが成長するタイミングで、長打力という明確な武器を持ち、同世代の輪にも自然に入っていける村上が加わった。121敗からの復活は、そうしたいくつもの要素が「カチッとハマった」結果なのだろう。

「ドジャースとは全然違う」

　では、その勢いはポストシーズンでも通用するのか。

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