「121敗」の弱小チームが地区優勝争い…Wソックス躍進のカギは村上宗隆？ NHK解説者がみた「チームを変える“愛され助っ人外国人”」の条件

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　なぜ、121敗を喫したチームが、わずか2年でここまで変わったのか。そして、その再建の過程で村上宗隆はなぜこれほどチームにフィットしたのか。プロ野球解説者の武田一浩氏は、長い低迷期に進めてきた若手育成をその要因に挙げる。

「弱い時期に若くていい選手を獲得して、その選手を将来が期待できる『プロスペクト』として3～4年かけて育てる。試合に出して経験させて、その選手が今まさに活躍している」

チームを率いるウィル・ベナブル監督　©JIJI PRESS

若い戦力が一斉に開花

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　ただ、現在のホワイトソックスを支える若手は、自前のドラフト上位指名選手だけではない。2024年に121敗を喫したホワイトソックスは、その前後の再建過程で主力をトレードに出し、他球団からも有望な若手を集めてきた。

　26歳のミゲル・バルガスは2024年7月、ドジャースなどとの三角トレードで加入。25歳のチェイス・マイドロスも同年12月、エース左腕ギャレット・クロシェをレッドソックスへ放出したトレードで獲得した選手だ。一方、24歳のコルソン・モンゴメリーは2021年ドラフト1巡目全体22位で指名した自前の有望株だった。

　獲得経緯こそ違うが、共通するのは20代の選手に実戦経験を積ませてきたことだ。その若い戦力が今季、一斉に花開いた。バルガスは30本塁打、モンゴメリーも31本塁打に到達。マイドロスもレギュラーに定着している。

「カチッときた年」

　武田氏は、若手だけではなくベテランとの組み合わせにも目を向ける。

「ランドル・グリチャックとか35歳のベテランも頑張っている。若手ばかりではなく、他球団を渡り歩いてきたベテランもいて、うまく回ってる感じだ。まさに今年が噛み合ったっていうか、カチッときた年なんだろうね」

　そして、成長期を迎えた若いチームに加わったのが26歳の村上だった。

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