栗山巧へ「ライオンズをよろしくお願いします」元監督が振り返る2000安打に至る道「サインはいつも“好きなように打て”」「引っ張り禁止令の舞台裏」 

　現在、田邊が熱心に指導をしているのが育成3年目の谷口朝陽内野手だ。広陵高校から独立リーグを経てライオンズに入団したものの1年目、2年目と故障でほとんど試合に出る機会がなかった。

「育成としては最終年で、覚悟を決めている選手なんです。毎朝、全体練習の前に個人でバッティングを見ているのですが、徐々に形になり始めています」

「ライオンズをよろしくお願いします」

　マンツーマンで、田邊が緩いボールを投げ、谷口がそれを打つ。1球1球、フォームと打球を確認し、丁寧に、芯に当てて打つ練習を積んでいる。

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「ゲームに出る日もね、シートノックが終わるとすぐに室内に戻ってきて『お願いします』って言うんですよ。栗山や中村と練習していたころを思い出しますね」

　最後に、栗山に伝えたいことがあるかと尋ねると、こう即答した。

「クリには指導者として本当にさまざまなことを勉強させてもらっています。今シーズン限りではなくて、末永くライオンズをよろしくお願いしますと言いたいですね。今、ライオンズは首位争いをしていますが、常勝復活を果たすためには、多くの時間が必要で、長い道のりになると思います。勝ち続けることは非常に大変なことなのでね」

　指導者と選手という関係は一旦、終わるが、これからも二人の師弟関係は続いていくに違いない。

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