「日本は8位タイのグループ」ドイツ人記者が見た日本代表の“現在地”と、堂安律でも伊藤洋輝でもない「ブンデスで最もよかった」日本人選手とは？ 

　日本代表の強みは、彼らが集団として非常に強く組織されていたことだと、リルは高く評価する。それはスペイン代表を彷彿とさせるものでもある、とも。

「そうした道を進もうとすること自体はいいことだと思います。守備を固めてのカウンターだけに頼らず、柔軟にプレーできることがこれからにつながる。ゲームの主導権を握り、そうすることで成功を目指す。

　今大会でいえば、グループステージではそうした姿を見せてくれました。それを決勝トーナメントでも臆せず出せるようになることが、これからのチャレンジでしょう。こうしたベースを崩さずに、継続して続けていったら、これから数年で何かが起こると思っています」

日本代表の未来を担うべき選手は？

W杯ではチュニジア戦の途中出場のみだった鈴木唯人だが、リル記者は「ブンデスの日本人で最もよかった」と高評価　©Ryosuke Menju/JMPA

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　日本代表の顔ぶれも変わっていくだろう。すでに30代に入っている選手が次大会でも主力としてプレーできるかはわからない。今大会でメンバー入りした若手が順調に成長していくかも未知数だ。さらに若い世代から、ブレイクスルーを果たす選手だって出てくるかもしれない。

　そんななかで、リルが未来を担う存在として名前を挙げたのは、鈴木唯人だった。

「もしシーズン終盤に怪我をしていなかったらと何度も思いましたね。25-26シーズンのブンデスリーガでは、ユイトは日本人選手で最もよかったと思うんです。もし最高のコンディションと準備でW杯に臨めていたら、代表でももっと中心選手として出場してほしいと願うほどにね。きっとこれからも素晴らしくダイナミックなプレーをしてくれると思うし、さらに成長していくはずです」

　今大会後には多くの国で監督が交代となったが、日本代表の監督人事については、27年1月開催のアジア杯まで森保一監督が半年の契約延長、その後現在U21監督の大岩剛へバトンが渡る見通しとなっている。

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