「年齢を問わず、まだ進化できる」体操・杉原愛子26歳が“ただのベテラン”ではない理由「15歳が優勝、2位は18歳」のNHK杯で見せた“驚きの変化” 

　また、白井さんは杉原がFIGの講習から学んで実践したことについても触れ、「競技を客観的に見られるのが今の彼女の強み。周りが何を求めているか、どういう点数の出方が今の体操に必要なのか。そういう情報を得るための視野が、他の選手とちょっと違う」と語る。

　今回の跳躍は、単なる“復活”ではない。技術的にも、身体的にも、そして精神的にも、5年前を超えた“進化版”だった。

　杉原自身も「その時よりさらに高さも出てる。進化はできてるって自分でも思います」と言い切る。

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　女子体操では、10代の伸び盛りが中心になりやすい。実際、今大会でも西山ら若手の勢いが際立った。その中で26歳の杉原が代表入りを果たした意味は大きい。

「年齢を問わず、まだ進化できるよというのは見せられたんじゃないかな。まだまだ成長します」

　杉原は胸を張ってそう言った。

笑顔の杉原と、指導にあたる大野和邦氏　©AFLO

ベテランでも、若手以上に貪欲

　個人総合の争いにおいて、跳馬のDスコアを0.4点上げる威力は大きい。だがもちろん、杉原はここで満足していない。

「まだまだ挑戦者として臨んでいきたい」

　そう語る姿にベテラン特有の守りはない。むしろ、若手以上に貪欲だ。

　世界選手権、そして名古屋アジア大会へ向けた女子日本代表は、15歳の新星・西山を中心にフレッシュな顔ぶれがそろった。その中で杉原の存在は、単なる年長者ではない。経験を知り、怪我を知り、進化の方法を知る選手だ。

　昨年は10年ぶりにNHK杯で優勝を飾り、世界選手権では種目別ゆかで金メダル、平均台で銅メダルに輝いた。今年はもう一段階進化した自分を示そうとしている。5年ぶりに挑んだ「ユルチェンコ2回ひねり」。その跳躍には、“まだまだ進化し続ける”という強烈なメッセージが込められていた。