「井上尚弥君と中谷潤人君の動向で世界戦のチャンスが変わる」“タパレスに勝った男”の意外な視点「井上君という嵐が過ぎるのを待ってます（笑）」

　完成度で勝る井上の勝利を予想していたが、もしも中谷が番狂わせを起こせば、自身のビジョンも考え直さなければいけなかった。元IBF世界スーパーバンタム王者の小國は4月3日、井上と4団体統一戦で拳を交えたマーロン・タパレス（フィリピン）から大金星を挙げ、世界ランキングの上位に名を連ねたばかり。念願である9年ぶりの世界戦も、薄っすらと見えてきた。

　ただ、今年の5月19日で38歳になるボクサーに残された時間はそれほど多くない。負けた時点で引退を覚悟している。完璧に距離をコントロールする井上のボクシングに感服しながら、置かれている状況を再確認した。

あのすごい2人と自分が戦う想像なんてしない

同階級の小國としては、ベルトの行方が自らの世界戦のチャンスに大きく関係する　©NumberWeb

「自分が戦う想像なんて、してないですよ。すごい2人なので。（井上尚弥という）嵐が過ぎていくのを待っています。このままフェザー級に上げてもらえれば、と。もしも中谷君が勝って4つのベルトを取っていれば、どえらいことになっていました。また大きな台風が来ていた。この一戦だけでは終わらなかっただろうし、再戦となると、僕らはまたじっと待たないといけない」

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　同階級に4本のベルトを独占する統一チャンピオンがいれば、必然的に世界王座に挑めるのも一人だけ。対戦を待ち望む世界ランカーの上位陣が列をなして待つなか、チャンスをつかむのは簡単ではない。全階級を通した最強ランキング『パウンド・フォー・パウンド（PFP）』1位に君臨するモンスターへの挑戦権は、いまやプラチナチケット。

　もちろん、勝つのは困難を極めるものの、高額なファイトマネーが用意される。小國は「宝くじに当選するようなものですよ」と冗談交じりに笑いつつも、目の前の現実をしっかり見ていた。

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