実は中谷潤人が「井上尚弥のリターンが速くて前に出られない」と漏らしていた…同門の元世界王者が見た世紀の一戦「それでも潤人の評価は落ちない」理由 

中谷はここからストーリーをつくっていける

「潤人はここで一方的に倒されて負ければ、自分の商品価値が一気に下がってしまうのは分かっていたと思います。この舞台があったから、高められたのかなって。本当にハートが強い選手なので。これまで潤人をあまり知らなかった人たちにも強さ、人柄も含めて伝わったと思います。初黒星を喫しても、一定の人気を得たはず。ここからは、いくらでもストーリーはつくっていけると思います」

激闘に互いを認め合うように笑みをかわすシーンも　©Takuya Sugiyama

　井上が階級を上げて4団体の王座を返上すれば、スーパーバンタム級のベルトを集めていく道筋もある。同階級には実力が拮抗するようなライバルを探すのは難しいが、伊藤が興味を覚えるのは微妙な判定結果となったエルナンデスとのリマッチ。バンタム級時代に2団体統一戦で拳を交えた西田凌佑（六島）との再戦も話題性があるという。

「スーパーバンタムでも統一戦ができれば、また盛り上がると思います」

井上とのリマッチをとっておきの舞台で……

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　興行主でもある伊藤は、壮大な物語にも思いを馳せていた。『井上尚弥vs.中谷潤人2』だ。早い時期にスーパーバンタム級で激突するのではなく、とっておきの舞台は一つ上のステージ。井上がフェザー級の世界チャンピオンとして君臨していれば、リマッチを盛り上げる要素になるという。

「尚弥側からすると、有終の美を飾る一戦になるかもしれない。（現在、フェザー級で最も評価が高いと言われる）メキシコのラファエル・エスピノサを倒して、最後に潤人の挑戦を受け入れる。ストーリーとしては面白い。潤人サイドからすれば、もう一度戦いたいと思っているはずですから」

　一話完結で終わらすのはもったいないのかもしれない。続編の作り方に興味がわくのも、中谷の善戦があったからだろう。いつもはシビアに評価することが多い伊藤も、最後まで敗者の後輩を称えていた。

「潤人はここから伝説をつくっていくと思います」

〈全2回の2回目／はじめから読む〉