井上尚弥との頂上決戦「僕は中谷君が勝つと思います」対戦者が語る中谷潤人…「アフマダリエフ戦の闘い方をすれば、誰も井上尚弥に勝てない」は真実か？

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　再びリングに上がった望月直樹は勲章が欲しかった。チャンピオンか、そうでないか。そこには大きな差があった。ボクサーになったからには、チャンピオンの称号を手にしたかった。

　2019年10月21日、WBOアジアパシフィック王者の阪下優友に挑んだ。3年前に大差判定で勝っている相手だった。

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　多彩な左を軸に、足を使って9ラウンドまで3～5ポイント差でリードしていた。しかし、10ラウンド、阪下の右を食らい、一瞬動きが止まった。ここで強気に打ち返す。カウンターの右フックを浴びると、前のめりに倒れた。足を使って逃げ切ろうと思うほど、体力も残っていなかった。

望月直樹の現役最後の試合となった阪下優友戦。終盤までリードしながら逆転KOで敗れた　©Hiroaki Finito Yamaguchi

　もうこれで終わりだな……。リング上でそう思った。悔いはない。燃え尽きた。

　戦績は21戦16勝（8KO）5敗。プロ生活6年、やり切ってグローブを吊るした。

　母は息子の闘う姿を見届けた。

「もしあそこで逃げて勝って、その後、だらだらとボクシングを続けて、ケガでもしたら……。親としてはね、私はよかったと思います。また、次の人生が開けたから。最初に負けて、レストランで話したときとは、全然違う感じだったので」

　タイトルには届かなかった。だが、望月はやり遂げたボクサーの顔をしていた。

下馬評では井上尚弥が優位も「僕はそうは思わない」

　対戦後、中谷潤人の試合は欠かさず見ている。世界王座に就いたときにはSNSに「祝WBOフライ級新王者」と書き込んだ。拳を交えた者にしかわからない特別な感情があった。その中谷が5月2日、東京ドームでスーパーバンタム級世界4団体統一王者の井上尚弥に挑戦する。

――闘った相手が、日本ボクシング史上最大の戦いに挑みます。どのような気持ちですか。

「僕は中谷君のファンです。やっぱり嬉しいですよね。大番狂わせが一番心を揺さぶるし、どっちに賭けるかと言ったら中谷君。下剋上を見たいですね」

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