井上尚弥との頂上決戦「僕は中谷君が勝つと思います」対戦者が語る中谷潤人…「アフマダリエフ戦の闘い方をすれば、誰も井上尚弥に勝てない」は真実か？ 

――戦力を比較したらどうですか。下馬評では井上選手のほうが優位ですが。

「僕はそうは思わないです。まずは距離ですよね。中谷君がどっしりと構えて重心を後ろに置くかによりますけど、遠い距離なら五分だと思います。中間距離なら井上選手、接近戦なら中谷君。あとは僕にアッパーを打ったような、体がくっつく超接近戦のシーンがあれば中谷君かな。でも、なにより……」

――なにより？

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「僕が中谷君とやると決まってから強くなったのと同じで、中谷君が井上尚弥と闘う、それが彼をさらに強くさせると思います」

4月23日の公開練習でサンドバッグを叩く中谷潤人　©Takuya Sugiyama

きっぱりと言った「中谷君が勝つと思います」

――どのボクサーも井上選手を相手にすると想像以上の力を発揮します。

「これは不思議なんですけど、あるんです。誰と闘うか。その過程で負けるかもしれない不安があって、それをかき消そうと一生懸命考えるし、努力をする。必死になって練習するから、結果強くなる。僕も中谷君とやる前に経験しました」

――危機感があるから、これまで以上に練習をする、その作業の過程で強くなると。

「はい。でも井上選手もそう。お互いなんです。ただ、井上選手はボクサーとして成熟している。中谷君のほうが、井上尚弥とやることで高みに上がる幅があるのでは、と思います」

――井上選手も長身サウスポーを相手にどう闘うか。

「よく聞くのが、アフマダリエフ戦の闘い方をすれば、誰も井上選手には勝てないと。でも、アフマダリエフは小さい（166cm）ですよね。それに動きが直線的じゃないですか。別に頭を動かすわけではないし、ブロッキングをしながら詰めてくる。中谷君は長身（173cm）で、頭の位置が絶えず違うので、比較にはならないと思います」

アフマダリエフ戦で足を使った華麗なボクシングを見せた井上尚弥　©Takuya Sugiyama

――試合のポイントは。

「1ラウンドだと思います。中谷君、僕との試合でいきなり来ました。西田（凌佑）戦でもそう。俺のパンチ強いよ、って来るんです。井上選手もそうですよね。絶対に相手を飲みにくる。ガードの上からでも打って、俺が井上だぞ、というスタンスで入る。どっちの波が大きいか。1ラウンドに何か起こる可能性があるかもしれない」

　最後にきっぱりとこう言った。

「僕は中谷君が勝つと思います」

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