「挨拶すらできない選手」「遊びに来たのかと…」“史上最強”と言われた競泳日本代表が「崩壊」した日…オリンピック個人競技でなぜ“チーム力”が重要なのか？ 

「コーチと選手の間に溝」「選手の中でグループが…」

　当時、スイミングクラブ間の対抗意識は強く、各クラブに所属するコーチもそれを共有する。ライバルの成功を喜ばない、むしろ失敗を願うケースも皆無とは言えなかった。

「それにコーチと選手の間の溝も深かった。学校の保健室ではないけど、トレーナーの部屋に来て、選手がコーチに対する不満をこぼしていたのです」

　当時の代表選手に話を聞いたことがあるが、コーチから「メダルを獲れ」と常に言われ、選手が反発したのだという。コーチにも「史上最強」と呼ばれる重圧がのしかかっていた。

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　さらに選手の中にも、仲のよしあしでいくつもグループが形成された。

「過度の緊張のせいで、レース前なのに泳いだかのような筋肉のはりのある選手もいたようです。それくらい独特の雰囲気を持つのがオリンピックなんです。なのに、支えてくれる存在がないから選手は一人で重圧を受け止め、一人でレースに臨むことになってしまった。だから力が出せなかった」

競泳日本代表を立て直した上野広治氏　©JIJI PRESS

“高校の教師”が代表チームを変えられた理由

　ではどうすれば立て直せるか。その手がかりは、上野氏の経歴にあった。

　実は上野氏は、ヘッドコーチに就任するまで、ジュニアのチームに携わったことはあったがナショナルチームとのかかわりは皆無。高校で保健体育を教え、水泳部を指導する教師であった。上野氏自身、ヘッドコーチ就任を「抜擢」と表現していたが、それも無理はなかった。

　なぜ自分なのか――自問自答し、「自分が選ばれたのは、学校の先生だからだろう」と捉えた。そこから方策を導き出した。

「ヒントは、学校同士の対抗試合にありました。各学校のクラブが一丸となることで選手もいい泳ぎをするんですね。オリンピックも同じなんじゃないかと思ったのです」

　まず、スイミングクラブ間の垣根を取り払うことに努めた。でなければ、一つのチームの中にいくつものチームがあるような状態になってしまう。そのため、クラブをまわって話し合いを重ね、頭を下げたこともあると聞く。

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