「もうリリーフには戻らないぐらいの覚悟で」昨季守護神で復活したDeNA入江大生が先発に挑戦する理由と“新たな武器”「そろそろ爆発します！」 

「昨シーズンを終えた後『カーブをオフに磨きます』と言ってから、本当に試行錯誤しました。変化量はいいとしても、果たして実戦で欲しいときにストライクが取れるのか不安はあったのですが、ゾーン内に投げ切ることができました。相手からしたら嫌というか、意識せざるを得ないボールになったと思います。その中で真っすぐを差し込むことができたのでフライアウトを多く取れたイメージですね」

先発仕様へのカギとなる新球

　このカーブに関しては、昨季の終盤に、同僚だったローワン・ウィックから伝授された。復帰は果たしたものの自分のピッチングにどこか頭打ちを感じていた入江は、新しい武器を欲していたという。

「自分にどういうボールが合うのかずっと探していたんです。基本的に不器用なので抜く系のボールが苦手で、そんなときウィックのナックルカーブを見て、これならば高い位置でボールを指に掛けられるし、自分の特性と合っているかもしれないと考えたんです。

ADVERTISEMENT

　とにかくウィックのナックルカーブは落ちの速さや、山の出方が本当にすごいと感じたし、僕も打者出身なのでこれは対戦したくないなと思いましたね。ウィックも快く教えてくれて、そこからはひたすら練習でした」

　練り込む期間は決して長くはなかったが、希望の光となる入江の新球は、このたび日の目を見ることになった。

「ただ精度がまだまだですし、改善の余地は残されていると思いますが、まずはしっかりゾーンに投げ切れるよう磨いていきたいと思います」

新球のマスターが先発転向の成否のカギを握る　©JIJI PRESS

　カーブを含む、打たせて取る先発仕様。中日戦では決め球のフォークを使うことなく、相手打線をコントロールすることができた。

「場面にもよりますが、打たせて取るというのがピッチャーの仕事だと思いますし、まず僕ができることはゾーンにボールを投げ切ること。そのなかでいろいろな結果が出てくると思いますが、とにかく避けたいのはフォアボールやデッドボールです。これは本当にもったいない。昨年9回を投げさせてもらったことで、1球の重みを改めて痛感したので、その経験が生きるように気を引き締めてこれからもやっていきたいですね」

　張りのある声で入江はそう言った。やる気が満ちているのがわかる。

【次ページ】　大胆な配置転換に本人は……