「ここは天国か」海外挑戦4年目、ついにMLB球団と契約！ 元DeNA乙坂智“夢の入口での1カ月半”からの失意「毎日毎日、スタメン表に名前がなくて…」 

「最初は毎日試合に出て、調子がよければメジャーへなんて安易に考えていたのですが、実際は選手になにかあったときの代役でした。朝球場に行って、その日のスタメンの張り紙を見て、名前がなければ出番はないし、また明日かって。で、翌日も、その翌日も名前がないことがつづいて、メンタル的にきつかったですね」

　5月16日のアルバカーキ・アイソトープス戦でマイナーデビューを果たした乙坂だったが、入団発表から約1カ月半後の6月28日にチームをリリースされてしまう。試合出場はわずか9試合（スタメンは6試合）。23打数6安打、2打点、打率.261という成績で、乙坂はようやく立った夢の入口に背を向けざるをえなかった。

MLB昇格へアピールしようにも、出場機会が限られて見せ場を作れなかった　写真：本人提供

試合に出られれば自信はあったけれど

　少しだけ悔しさを漂わせ、乙坂は言った。

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「試合に出られれば結果を残す自信はありました。ただそういう状況を作れなかった自分の責任です」

　メジャーを目指すシビアな環境。チームメイトはフレンドリーだったが、試合に挑む際の目の色の違いや、野球に取り組む姿勢に圧倒された。乙坂も負けじとこれまでの経験を総動員して取り組んだが、目指す高みには到達することはできなかった。

　レイニアーズのジョン・ラッセル監督にリリースを言い渡されたとき、乙坂の頭のなかは真っ白になった。監督やスタッフ、チームメイトにハグをして別れの挨拶をするが、どこか現実の世界のように思えなかった。

　そして帰りのタクシーで、茫洋としていた頭にある思いが浮かんだ。

「みんな、ごめん……」

　目を伏せ、乙坂は吐露する。

「日本の練習仲間や応援してくださっている方、そして家族に『絶対にメジャーに行く！』って啖呵を切っていたので、本当にごめんって……」

　チャンスを掴むことはできなかったが、それでもこの経験は乙坂にとって有意義なものになったという。

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