「ここは天国か」海外挑戦4年目、ついにMLB球団と契約！ 元DeNA乙坂智“夢の入口での1カ月半”からの失意「毎日毎日、スタメン表に名前がなくて…」 

「オフの日本でのトレーニングで圧倒的な手応えを掴んだんです。これを磨いていけば絶対にいけるというものを」

　乙坂は打撃理論やアプローチなど、これまで持っていたものをすべて捨てる覚悟で挑んだという。加えて根本から自分を変えるために、食事や嗜好品などもこれまでになかった選択をするようにもなった。

すべてを変えて臨んだシーズンに好スタートを切った　写真：本人提供

「海外に出て3年間、メジャーを目標にしていましたが、そこには到達できませんでした。そこで『俺のやり方、ひょっとしたら合ってないんじゃない？』と、自分を初めて疑ってみて、すべてを一から変えたんです」

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　信じていたものを捨て、変えることは勇気がいることだ。ただ乙坂に残された時間は少ない。これまでと同じやり方、同じ結果では、需要は減っていくばかりだ。乙坂は一念発起し、自分自身を劇的に変える覚悟をした。

「最初はストレスなのか蕁麻疹とか出たんですけど、だんだんと手応えを感じるようになっていきました。また自分の中身を変えると強烈な引力が発生するのか、それに引き寄せられる人とか環境があって、あらゆる意味でいい効果がありましたね」

　結果、この自己改革がヨークでの好調に繋がり、そして乙坂が言う、環境においても吉報を招くことになった。

ついにMLB球団と契約

渡米4年目、ついにタコマ・レイニアーズのクラブハウスで契約を結んだ乙坂。握手を交わすのはタコマのコーチ、ボー・テイラー　写真：本人提供

　5月9日、シアトル・マリナーズから乙坂とマイナー契約を結んだことが発表された。

　突然の朗報。日本の球団を自由契約にされ、メキシコ、ベネズエラ、米独立リーグを渡り歩き、ついにこじ開けた夢の扉。前例なき軌跡を描き、乙坂はついにMLBへの挑戦権を手に入れた。そのときの心境を、乙坂は正直に言う。

「やっぱり、こうなるよなって思っていたんです」

　意外な言葉だった。「ようやくですよ……」みたいな言葉を予想していたのだが、乙坂は別の意味での達成感を口にした。

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