「なす術はなかったかな」「5分、欲しかった」箱根駅伝“シン・山の神”青学大の黒田朝日にライバル校も脱帽…それでも中大は「十分に逆転可能」の虎視眈々 

　ただ、下りは「しっかり切り替えることができた」と言い、明日の復路の話を向けると声のトーンが上がった。

「もう少し復路に楽をさせてあげたかったという思いがありますけど、強い2年生とキャプテンがいますから。中大は層の厚さが一番強みの大学なので、信じて待っています」

藤原監督「このタイム差なら十分に逆転可能」

　藤原監督の言葉も力強かった。

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「青山さん、今年は結構”コマ”を使っての往路優勝ですから、このタイム差なら十分に逆転可能だと思っています。（6区までの）山が終わって1分から1分半、あるいは2分あっても（吉居）駿恭ならひっくり返せると思って復路に配置しましたので。配置を決めたのは12月中旬。混戦になることを見越してのことです。また去年ブレーキをしてしまった佐藤大介がかなりいい状態で持ってこられていますので、8区という彼に一番向いているコースで勝負させます」

あくまで「総合優勝」を狙う中大。復路にはどんなドラマが待っているだろうか？　©Nanae Suzuki

　勝負になると思っているのは、逃げる青山学院大学、そしてトラブルなどもあってエース級を復路に起用する駒澤大学だ。

「駒澤さんはウチとは3分ちょっとありますけど、豪華メンバーが残っていますから。うちは7、8、9区で勝負したいですね」

　キャプテン吉居は、事前に藤原監督が仄めかしていた7区なのか。それとも復路のエース区間たる9区に回るのか。アンカーには世代ナンバー1の才能で、10000m27分台を持つ濱口大和も控えている。

　藤原監督は自信に満ちた表情で宣言した。

「追って、追って、追って、ですね」

　2026年の箱根駅伝、復路も近年稀に見る大接戦になりそうだ。

【動画を見る】中央大学・藤原正和監督をはじめとする多くの箱根駅伝指揮官への動画ロングインタビューは、NumberPREMIERの【動画連載】「駅伝監督」でご覧いただけます。