野茂英雄に「このまま死んだら思いを伝えられない。ただ、ひたすら頭を下げたいんです」最大の盟友・佐野重樹の悔恨と「1994年の野茂の決断」の真相 

「喜瀬さんのところにも連絡があったんですか？　すみません」

　電話の向こうで、ひたすら謝られた。週刊誌に借金問題が報じられたのは、その数日後だった。

佐野の胸の内

　以来、連絡を取っていなかった。それでも、今回はやはり、佐野の存在がなければ、この連載の説得力にも味わいにも欠けるだろう。

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「いま、入院中ですが、近く退院予定です。それ以降なら大丈夫です」

　それほど時間を置かず、佐野本人から前向きな返信が届いたのがうれしかった。

　野茂と同じ1968年生まれの同級生にあたる佐野は、野茂に1年遅れてのプロ入りで、1994年当時はプロ4年目だった。それまでの3年間で112試合に投げ、94年も47試合登板で8勝4敗2セーブ。90年代当時、中継ぎはイニングまたぎも当たり前。そのタフなセットアッパーは、近鉄のブルペンに不可欠の存在でもあった。

1994年の佐野重樹　©SANKEI SHIMBUN

　今回、この「1994年の近鉄バファローズ」という企画内容も理解してくれた上で、自らの現状と、野茂への謝罪、そして佐野自身が伝えたいその胸の内を明かしてくれた。

　まず、野茂からの借金に関しては、佐野の説明によると、わずかながらだが、毎月返済を重ねているという。

今の思いを伝えないまま終わるのは…

「現状でできる、最低限のこともできていないけど、それはそれだから……。そのことに関して、野茂は一切、何も発していないのに、俺がとやかく言うことは、個人的なことでもあるし、世間様はいろいろと言うかもしれない。

　実は今回のことで、本を書くことになったんだけど、最初は俺、そのことも触れないでおこうと思ったんよ、個人的なことやし。ただこうやって強がって話してはいるけど、言ってみれば、人生でこれだけ病気を繰り返していると、やっぱり生死を真剣に考えるよね。面と向かって謝罪していないということが、ずっと心に残っている。このまま、もし死んでしまったときに、今の思いを伝えないまま終わるのはしのびないというのを考えたときに、やっぱりそれは残しておこうと。

　思いは伝わらないかもしれない、向こうが受け入れてくれないかもしれない。ただ、いつか、そう思ってたんやなって、ふとしたことででも伝えられることができたら、と思っているんです。とにかく伝えたいのは、本当に申し訳なかったということ。お金を借りてから、途中、にっちもさっちもいかなくなって、ある意味逃げてしまったわけだから」

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