「来年、早稲田は強いね」青学大・原晋監督は警戒も…超ルーキー加入でも花田勝彦監督が「現時点で箱根駅伝のことはあまり…」と答えるワケは？ 

　これだけの人材が早稲田に集ってきたことで、外野からの期待も高まっている。年始の箱根駅伝で優勝した“学生駅伝界の顔”青学大の原晋監督もメディアに向けて「来年、早稲田は強いね」と語っていた。

　そうした声も耳に届いているはずだ。監督として、結果を残さなければならないプレッシャーはないのだろうか？

「箱根で優勝させて」と言われていたら…？

「それは……正直、あまりないんです。上武大学、GMOで指導をしてきて、指導者を辞めようと思った時期もありました。そのあと、瀬古さんからお声をかけていただき、早稲田で自分が必要とされていることを感じました。学生に対して『自分がやれることをやってあげられればいい』と思ったんですね。もしも『箱根駅伝で優勝させてくれ』と言われていたら、引き受けていなかったかもしれません。

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　たしか瀬古さんからは『オレが花田を育てたみたいに、早稲田の選手を育ててくれよ。そういう選手が増えれば、箱根駅伝だって勝てるよ』とは言われましたが（笑）。私の競技経験でいうと、やはりオリンピックが頂点なわけです。私にできることは、力のある選手が早稲田に来てくれたら、4年間でしっかり土台作りをしてあげること。その上で早ければ在学中に、もしくは社会人となってからオリンピックに出てくれればうれしいですね」

戦力は整ってきているが…「プレッシャーはあまりない」という花田監督　©BUNGEISHUNJU

　今年のトラックシーズンの総決算となるのが、7月にドイツ・ラインルールで行われるワールドユニバーシティゲームズだ。早稲田からは3000m障害に佐々木、5000mに鈴木、そしてハーフマラソンに工藤慎作（3年）が出場する。

「3人とも表彰台を目指しています。特に工藤本人は優勝を狙っていますね。この3人は、6月、7月の競技会には出場せず、ドイツに照準を合わせていきます」

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