「こんな選手初めて見た…」女子ゴルフ新星・竹田麗央って何がスゴい？ “悔し涙”から1年足らず…シャイな21歳、野球好きで「山下舜平大推し」 

　何度か名前が出ている小祝とはシーズン中も毎週のように食事に行くというほどの間柄。女子ゴルフ界きってのおっとり系天然キャラの小祝と馬が合うということは、素の竹田もトーナメント会場で見せる通りのおっとりとした性格なのだろう。

　2人のあまりの仲の良さに「シャイな竹田がツアーに溶け込めたのは小祝と仲良くなったから。小祝のいないアメリカに行って大丈夫かな？」と冗談交じりに話すツアー関係者もいたが、取り越し苦労だったようだ。

昨季のJLPGAアワードで仲の良い小祝さくら（右）と写真撮影に応じる竹田麗央　©︎Getty Images

　アジアでの3試合を終えた米女子ツアーは3月27日開幕の「フォード選手権」から再び米本土に舞台を移し、4月末の「シェブロン選手権」からはメジャーの戦いも幕を開ける。あの日涙で見据えた未来……いや、本人も想像していなかったその先の物語。シンデレラストーリーはまだまだ続いていく。