観る者を惹きつけ、年々評価を高めてきた

　そこで1つの決断をくだす。拠点を変更しコーチを変えることだった。

「先生にいい景色をみせてあげたかったです」

　幼少期から教えを受けたコーチのもとを離れるのは重い決断だったが、「成長することが恩返しになる」と決意。そこから流れが変わる。

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　2022－2023シーズンの全日本選手権で7位になり久しぶりに強化選手に復帰。2023－2024シーズンはNHK杯で初めてグランプリシリーズ出場を果たし、今シーズンのNHK杯で3位と表彰台に上がった。

　ずっとこだわってきたトリプルルッツ－トリプルループの精度が上がったのをはじめ、技術面での成長の成果だった。

　そればかりではない。自身を、「スケートの、表現することの楽しさを知っている人、と思います」「（青木祐奈の魅力は？）音楽を1つ1つ捉えて表現できるスケーターです」というように、観る者を惹きつける演技は年々、評価を高めてきた。2024年には「滑走屋」「ファンタジー・オン・アイス」と好評を博したアイスショーに出演したのは傍証だ。

青木の「引退示唆」はなぜ衝撃的だったのか？

　何度もくじけそうになりながら乗り越え競技に打ち込んできた。近年、少しずつ階段を上がり続け、1月に23歳の誕生日を迎える今もなお、ポテンシャルを思わせる。「この先」を十分感じさせる現在があるから、「引退」を示唆する言葉は衝撃的だった。

　これは主観に過ぎないが、取材の場であるミックスゾーンでは、100％決めたことではないようにも受け取れた。ただ、「続ければ？」と安易に周囲からは言えない。続けることの、日々の努力の大変さを知れば簡単には言えない。それでも、続けてほしいと願う人々が多い理由は、分かる。

　今年3月に日本大学を卒業し、アルバイトをしながら競技に打ち込んできた。

　そして迎えた今年の全日本選手権でも輝きを放ち、青木祐奈は大会を終えた。

（撮影＝榎本麻美）