宮里藍、渋野日向子、古江彩佳も届かなかった…23歳西郷真央が米女子ゴルフ“新人賞”を受賞「34年ぶり…日本人からなぜ受賞者が出なかった？」 

　日本勢としては、1990年に小林浩美（現日本女子プロゴルフ協会）が獲得して以来、34年ぶりの快挙となった。

「最近の日本勢の活躍を考えると、過去にたった一人しか受賞してなかったなんて、驚きしかないです」（ニコルス）

　西郷も新人賞の価値を十分に理解していた。

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「例年（同賞を）取ってきた選手もすごい選手ばかりですし、いままで古江（彩佳）さんや尊敬する先輩たちでさえ成し遂げられなかった賞。自分なんかがとは思うんですけど、目標としていたものを獲得できてよかったです」

年間最少平均スコアのタイトル「ベアトロフィー」を日本人で初めて獲得した古江彩佳（左）と共に写真に収まる西郷真央　©︎Shizuka Minami

米挑戦1年目から発揮した安定感

　新人賞の獲得のカギとなるのは、ルーキー特有の“洗礼”に耐えられるかどうかだ。毎週のように、難易度の高い、しかも初見のコースに挑むため、練習日からコースを把握しなければならない。過度なプレッシャーにもさらされながら、なかなか休息を取ることも難しい。さらに米ツアーはアメリカ本土にとどまらず、ヨーロッパやアジアに転戦するため、時差ぼけや生活面でも不慣れなことに直面するケースが多い。ゴルフ場内外でも戸惑う要素が多々あり、ルーキーが年間通して本来の実力を発揮することは並大抵のことではない。

　そんな中、西郷はこの1年、安定した成績を見せつけた。

　7度のトップ10入りを果たし、CMEグローブ・ポイントランキングでも日本人最上位の6位に入った古江に次ぐ9位。パーオン率75.7%は全体の4位にランクインしている。米ツアー初優勝は来季以降に持ち越しになったが、7月の「Danaオープン」終えた時点で新人賞争いで1位に浮上すると、最終戦までトップの座を走り続けた。

©︎Shizuka Minami

　シーズン後半は「賞に手が届きそうになるのを意識しすぎてナーバスになったことがあった」と打ち明けたが、調子を大きく崩すことはなかった。それには、過去の経験が活きている。

「“あれ”がなかったら、今の自分じゃないと思うので。当時を乗り越えられたこともそうですけど、ああいう経験をしたことによって、今の自分があるのかなと」

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