「関取になれる可能性のない力士をいつまでも部屋に置いておくのはいかがなものか？」「第二の人生を考えて早めに引導を渡してやれ」と、問題視する向きもある。実際“プレイングマネージャー状態”“ベテランちゃんこ長”として重宝されている例も見受けられる。しかし、誰よりも稽古に熱心で、弟弟子らの模範となり、相撲愛とたぎる情熱を支えに土俵に立ち続けることは誰も止めることができないのも、これまた事実なのだった。

「これは歴代2番目の記録でございます」

　9月秋場所千秋楽打ち上げパーティー前に、厳かに行われた越ノ龍の引退断髪式。かつての兄弟子で、師匠である元大関武双山――藤島親方の言葉に、45歳の力士の相撲人生が集約されていた。

9月場所千秋楽打ち上げパーティー。自身の引退断髪式に向け、大銀杏を結う越ノ龍【断髪式1枚目／全5枚】　©Miki Fukano

これが最初で最後の大銀杏【断髪式2枚目／全5枚】　©Miki Fukano

「越ノ龍ですが、平成7年3月の初土俵以来の約30年間、皆さまにはたいへんお世話になりました。衷心より厚く御礼を申し上げる次第でございます。最高位は幕下34枚目、在位は20場所。三段目としては101場所も務めることができました。これは歴代2番目の記録でございます。

　土俵以外でも、部屋のちゃんこ長として毎日、ちゃんこを作ってくれました。 いつもいろいろなことに気を配って、弟弟子の面倒をみたり、また、地方場所の段取り、準備など、自分のこと以上に仲間や部屋のために尽力してくれました。

　私も部屋を持ちまして14年になりますが、越ノ龍の力というのは本当に大きかったと感謝しております。関取になることは叶いませんでしたが、それ以上に値打ちのある、立派な相撲人生だったと思います。これから新しい人生が始まりますが、この越ノ龍ならば、どのような人生を歩んでも大丈夫だと思っています。皆さま方におかれましては、どうぞ、今後とも変わりませぬよう、越ノ龍こと佐々木敏彦のことを応援していただければ幸いでございます。どうぞよろしくお願い申し上げます」

　“縁の下の力持ち”として部屋を支え続けた功績とその人柄に、師匠が厚く感謝を述べる“最高の賛辞”だった。

藤島親方（元大関武双山）が越ノ龍の大銀杏にハサミを入れる【断髪式3枚目／全5枚】　©Miki Fukano

「両親のいる地元福井に帰る」

　最初で最後の大銀杏を切り落とし、第二の人生の門出に師匠から贈られたスーツに身を包んだ元越ノ龍が、壇上で挨拶をする。ちなみに師匠に連れられて行ったビッグサイズ専門店で、スーツ2着、ワイシャツ、靴やベルト一式すべてを、師匠が買い揃えてくれたのだという。

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