“新人”山口を見た男たち…その証言

　阪急の絶対エースだった山田久志は、〈力勝負からインサイドワーク、駆け引きを駆使した投球をしていかないとダメになっていく。そう思わされたのが山口高志の出現なんですよね〉（『ベースボールマガジン』2023年10月号）。この危機感からシンカーをマスターした山田は、そこから息の長い真の大エースへと変貌を遂げていった。

　南海の選手兼任監督だった野村克也は、〈投球の9割はストレート。山口に配球などいらないのだ。逆に、打者はストレートしか来ないと思って打席に立てばいいのだが、それでも調子のいい時の山口は打てなかった〉（『私が見た最高の選手、最低の選手』野村克也／東邦出版）。　　

　最も速かったと言われる新人の年は、12勝13敗1セーブ、防御率2.93。好不調の波が大きかったが、阪急の上田利治監督は切り札として先発、要所のリリーフに使い続け、山口はチームの前期優勝、プレーオフ優勝、日本シリーズ優勝のすべてで胴上げ投手になり、新人王にも輝いた。

　特に、日本シリーズでの活躍は目覚ましく、この年のオールスター戦から勢いに乗って「赤ヘルブーム」を巻き起こしていた山本浩二、衣笠祥雄擁する広島を相手に、6試合中5試合に登板して1勝2セーブと完全に封じ込んだ。

　シリーズMVPに輝いた山口の活躍で、阪急は4勝0敗2引き分けで球団創設40年、日本シリーズ挑戦6度目にして悲願の日本一を達成したのだった。

1975年、プロ1年目で日本シリーズMVPに輝いた ©JIJI PRESS

　このシリーズでの山口の球がどれほど速かったか。数々の証言が残されている。観戦したジョー・ルーツ前広島監督は〈その素晴らしいスピードはシリーズ中広島の打棒を完全に封じた。1人のプレイヤーがこれだけ素晴らしい働きをしたのは、私の長い野球生活でも初めてのことだった〉と語り、阪急の捕手だった河村隆一郎は後に〈対戦した広島の山本一義さんは＜見えん。見えんかった＞と言っていた〉（『剛腕ルーキーの「398球」』ベースボールマガジン2023年4月号）。　　

　2年目以降の山口は、先発、リリーフと持ち場が固定せず、自身の好不調の波も大きかったことから、期待されたほどの成績を上げることができなかった。

速球に生きた男

　4年目の1978年は、チームの先発に大エース山田に加えて、今井雄太郎や佐藤義則などの駒が揃ったことから、ほぼリリーフ専任になり、13勝4敗14セーブという好成績を残し、最優秀救援投手のタイトルを獲得した。しかし、この年の日本シリーズ前に腰を故障し、以後全盛期の速球がよみがえることはなかった。

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